孤独で虐げられる気弱令嬢は次期皇帝と出会い、溺愛を受け妃となる

第66話 メイラの思い

――メイラ視点――

　エステルさんが上品に一礼し、部屋を去っていった。私はその余韻（よいん）に少し浸（ひた）りながら、再び心地のよいベッドに横になる。

　天井を見つめながら、ついさっきエステルさんが話してくれた事を思い出す。…まさか彼女があれほどの壮絶な過去を送っていたなんて思いもしなかった…今だに信じられないほどに。

　けれどエステルさんは、そんな過去を全く感じさせないほどに幸せそうだった。彼女自身の強さはもちろん、アース伯爵をはじめ周りの人たちが、彼女をそうさせているのだろう。本当にあたたかい貴族家なのだなと感じさせられる。

　そんな彼らの姿を見て私もまた、在りし日の過去の自分の姿を思い出していた。

――――

「メイラこれ見て！パズル！買ってきた！」

　帰宅早々、夫であるハントは少年のような笑みを浮かべながら、私にそう言葉を発する。彼の手に握られているのは、そこそこ大きいサイズのジグソーパズル。…もう、普段は堅いくせにこういう時はまるで子どものよう…けれど私には、それがたまらなく愛おしく感じられる。

「まあまあ、それは楽しみですね♪」

　笑っているのが彼にばれないように、口元を手で隠しながらそう告げる。ハントは手短に着替えを済ませて机の上にパズルのピースを広げ、組み立ての準備を始める。

「よしっ！」

　誰に言ったわけでもなく、そう気合を入れる彼。…そんな彼の姿を、ここからずっと横で見ていたい…けれど私も着替えがあるため、いったん彼の前から姿を消す。

　…着替えを済ませて再び彼の前へと戻った時、そこにはうーんと頭を抱えるハントとスカイの姿が。どうやらもう詰まってしまったらしい。そのほほえましい姿に私がくすくすと笑っていると、それに気づいたスカイが私に言葉を発する。

「お母さんー…進まないよぅーー…」

「う、うーん…」

　私は表情をそのままに、二人の隣へと腰掛ける。適当に手元にあったピースを手に取り、適当な位置にはめてみる。

「これかしら？」

「全然違うよぉーーもぉーー」

「あらあら」

　こんな時間がいつまでも続いてくれると、その時の私は信じて疑わなかった。けれどそんな幸せな日々は、ある日突然終わりを迎えるのだった。

――――

　私はその日も、いつものように彼の帰宅を待っていた。スカイはもう寝てしまい、起きているのは数人の使用人と私だけ。彼はあまり帰宅が遅くなることはないから、何かあったのかなと私は少し不安になっていた。しかしすぐに彼は帰宅してくれた。…けれど…

「ううぅ…メイラ…ごめん…うぅぅ…本当に…ごめん…」

　彼は帰る早々、私がこれまでに見たことのないような、悔しさと悲しさが深くいりまじったような表情で、そう言葉をしぼりだした。

「お、落ち着いて！何があったの！？」

「うう…ぐっ…うぅぅ…」

　私の言葉に嗚咽で答えるハント。…こんな状態の彼はいまだかつて見たことがないから、私はどうしていいのか分からなかった…

　しばらくそのやり取りが続いたのち、彼はゆっくりと立ち上がり、言葉もなくふらふらと自室へ向かって消えていった。

　彼が亡くなったのは、それからすぐのことだった。

――――

　あの幸せだった日々を思い返すと、今でも死んでしまいそうなほどつらくなる。実際、死のうと思った事だって一度や二度ではない。…けれど、いつまでも悲しんではいられない。エステルさんの話を聞いてそう思った。

　私はスカイのためにも、この悲しみを乗り越えないといけない。エステルさんのように強く、強く。