第19話 エステルの決断
連れ出される侯爵の姿を見ながら、私の頭をある不安がよぎった。…このままアースが皇帝陛下にありのままを報告すれば、侯爵もそのご家族も、ただでは済まない処分となることは避けられない…ジンさんの話では、侯爵家には生まれたばかりの幼い子供が2人いるのだと。その子たちの未来までも、このままでは奪ってしまいかねない…
門の直前まで追い出された侯爵が、私たちに最後の言葉を叫ぶ。
「わ、悪かったと思ってる！本当に！だから見逃してくれ！頼む！」
私の隣に立つアースは一歩前に出て、彼の様子をうかがう。
「…」
しかしアースは何も言わない。ただただ無言で、成り行きを見守っている様子だ。
「た、頼む！お願いだ！せめて子供たちだけでも助けてやってほしい…！」
侯爵のその言葉を聞いて、ようやくアースが言葉を発した。
「…今のあなたには、何よりも優先して言わなければならないことがあるのではないのですか？」
…言わなければならないこととは、一体何だろう？私にも分からない…
「わ、分かってる！君たちの婚約が、前向きな形で進むよう貴族会に進言させてもらう！約束する！」
侯爵は確信的に、大きな声でそう言った。しかし一方のアースは、相変わらず表情を変えない。
「…違います。そんなことではありません」
「っ！？」
私も含め、侯爵も全く理解ができていないようだ。アースは侯爵に、一体何を言わせようとしているのだろうか…？
「…あなたはエステルを傷つける発言をした。それに対する謝罪の言葉を、私は全く聞いていないのですが？」
「っ！？」
侯爵以上に、私が
侯爵はその言葉を聞いてハッとした表情を浮かべ、私の方へと視線を移す。その顔はみるみる涙目となり、そのまま彼は両膝を地に着いた。
「…エ、エステルさん…ほ、本当に…本当に申し訳ありませんでした…」
侯爵は両目から涙を流し、両膝をついて私にそう言葉を発した。肩が震え、
しかし私はどうしていいか分からず、思わずアースの方に視線を移す。そんな私に対し、彼は優しい表情で私の方を見返す。私の事を信じていると、心を通じて彼の思いが伝わってきた気がした。私の答えはもう、決まった。
「…ガザリアス侯爵、私はあなたの言葉を信じます。臣下の言葉を信じるのは、妃となる者の務め。あなたには帝国発展のために、これからも尽力していただきたく思います」
私の言葉を聞いた侯爵は、一段と流す涙の量を増やし、震える声で私に言った。
「ありがとう…ありがとう…本当に…ありがとう…このご恩は…このご恩は生涯忘れません…！」
――――
「僕としてはどちらでも良かったんだけど、君は本当にあれで良かったのかい？」
侯爵が去ったのちに、アースが私に疑問を投げる。
「侯爵は泣きながら謝って、頭まで下げられたんです。…あれだけ馬鹿にしていた私に。あの謝罪は私には、嘘には思えませんでしたから…」
それは私の嘘偽りのない本心であり、確信だった。
「エステルは、お人好しだねぇ」
やや苦笑いを浮かべながら、アースがそう言った。
「…それと、もうひとつ理由があるんです」
「？、なんだい？」
侯爵のおかげではっきりしたのは、私たちの婚約を快く思っていない者が、一定数いるという事実だ。それがきちんと判明しただけでも、私は彼を許してあげてもいいのではないかと思ったのだ。結局これも、私がお人好しなだけなのかもしれないけれど…
そんな顔の私を見て、アースが声をかけながら抱き着いてくる。
「どんな結果になっても、僕は君の決断を信じるよ。僕は、君が大好きで仕方がないんだからっ」
一層の胸の高鳴りを感じながら、私は彼のぬくもりに身をゆだねるのだった。
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