孤独で虐げられる気弱令嬢は次期皇帝と出会い、溺愛を受け妃となる

第4話 ディナーの時間

「おいしい！！おいしいよエステル！！！」

「お、大袈裟（おおげさ）ですよっ！それにそんなに急いで召し上がらなくても、まだまだたくさんありますからっ！」

　私はさっそくディナーの準備をして、伯爵に振舞（ふるま）っている。メニューを考えて作っているときは内心すっごくドキドキしていた…私なんかの料理が、伯爵のお口に合うのか心配で仕方がなかったから…

「おかわりください！！」

　けれど、そんな心配は無用だったんだと思い知らされる。伯爵は文句を言うどころか、もはや涙でも流しそうな勢いで私の料理を頬張（ほおば）ってくれている。それもまた、私が経験したことのない事だった。今まで私が用意した料理を、褒めらてもらえたことなんてあっただろうか…？心の底から嬉しそうに食べてくれる伯爵を見て、私は胸が熱くなっていくのを感じた。

　そんな食事中、伯爵が妙な言葉を口にした。

「すごい…！すごいよ…！こんなにおいしい料理は皇帝府（こうていふ）にいた時だって食べたことないかも…」

「…皇帝府（こうていふ）？」

「あ」

　…しまった、と分かりやすく顔に書いてあるのが分かる。伯爵の食事の手が止まり、すっかり固まってしまっている。

「…伯爵？」

「い、いやその…実は前に皇帝府（こうていふ）で出された料理を食べたことがあるんだ！貴族の食事会があったからね！」

「そ、そうだったんですね…」

　…明らかに何かを誤魔化しているようにしか見えない…けれど、正直今の私には全く気にならなかった。私なんかの料理をこんなにおいしいおいしいと言ってくれた上に、あの皇帝府（こうていふ）で出された料理よりも私の料理の方が上だと言ってくれた。その言葉だけで私は、心の底から嬉しかったのだから。

　そのまま終始温かい雰囲気で食事を終え、私は素早く後片付けをし、気づいた時にはもうすでに就寝の時間を迎えていた。

「エステル、君の部屋はここがいいかと思ってるんだけど、どうかな？」

「こ、ここは…」

　確かこの部屋は、伯爵が自ら掃除をしていた部屋だ。私にはここを掃除した記憶がないから…

　遠目に見ただけでもわかるほどに、ふかふかそうなベッド。夜空がよく見える大きな窓に、きれいな机も…一つ一つの家具が、丹精（たんせい）を込めてピカピカに磨（みが）かれているようだった。

「い、いいのでしょうか…私なんかがこんなに贅沢（ぜいたく）な…」

　私の言葉に、伯爵は優しく微笑みながら答える。

「君に、使ってほしいんだ。そのために、がんばったんだから…」

　私は部屋から伯爵の顔に視線を移す。どこか少し、頬が赤くなっているような気がする。伯爵は顔を人差し指でぽりぽりとかきながら、うつむいてしまう。

「…本当に、ありがとうございます。大切に、使わせていただきますね」

　…多分、私の頬も熱を持っていたように思う。私の言葉に伯爵は返事をし、手短に就寝の挨拶を告げて去っていった。噂とは正反対のその言動に、私は少し戸惑いつつも、心にぬくもりを感じていた。