姫騎士よ、鋼のドレスで駆け抜けろ！

第12話

　数分後。シュイクの民を自称する飛行船がサ・イラ号の横に着陸した。

　革製の気のうの下に、樽を両断したような、半円状の船体がぶら下がっていた。ドゥクスの飛行船とはまた違う、独特な艦型である。

　そして、乗っていた三人組は更に奇抜な格好をしていた。

　金色刺繍を施したえんじ色の法衣に、きらびやかな飾りまで身につけている。だというのに、彼らは音を一つも出さずに、すうっと流れるように飛行船から降りてきた。

「止まれ、シュイクの者！」

　ヘッツァーは山刀を頭上に掲げ、停止を促した。グリレも見張り台で機関銃を構える。

　シュイクの三人組は呼びかけに応じて、ぴたりと止まった。

「こちらはリガーリェの船だ。なぜアタシらを引き止めた？」

「……いや、俺の船なんだけど？」

　マルダーの質問に操舵室のルインがボヤく。案の定、彼の不満は皆に無視された。

「害は与えぬ、リガーリェの民。我らシュイクは、この地に来た同胞を探している」

　そのように答えたのは、顔全体を赤頭巾と赤布で覆い隠した、奇妙な人物であった。ハスキーな声は若い男のようにも聞こえるし、低い声の女とも取れた。そして、ほかの二人より多く飾りを付けて、骨の杖を持っている。どうやら一団の代表者らしい。

「其方らと話がしたい。どうか、矛を収めてくれぬか」

　代表の言葉に、ヘッツァー達は互いの視線を交わらせた。

「……奴らの飛行船はどう？　攻撃してくる気配はありそう？」

　と、マルダーはこっそり尋ねる。

「静か。動きない」

　そのように答えるグリレ。伏射の態勢をとり、静かに安全装置まで外し終えて、いつでも撃てるようにしていた。

「ヘッツァー、グリレ。武器を下ろして」

　平服を整えたラトナが甲板に姿を見せた。

「リガーリェの姫騎士、ラトナ・クワドリガと申します。国守ティーゲルに代わり、あなた方の用件を聞きましょう」

　冷然とした面持ちで姫騎士は言った。

　……それからシュイクの三人組が甲板に上がってきた。彼らは収容した若者の遺体に手を合わせ、呪文めいた短い文言を唱える。彼らの供養らしいとラトナは考え、自らもそっと祈った。

　供養も済んだ後、彼らはようやくラトナ達に向き直った。

「まずは礼を。お陰で彼だけでも供養できた。さて、我はアルプだ。シュイクの十四氏族族長。先ほども申したが、この地に来たのは同胞を探すため」

「それなら話が早いぜ。あの街は見たかよ。街のど真ん中に落ちた船をさ」

　ザナが口を挟んで来た。抑えているようだが、声にはしっかり怒りがこもっていた。そんな少年をルインが頭を小突いて制する。

　アルプは少年をまっすぐ見直し、そして話を再開させた。

「……見た。まさに我らが探していたシュイクの船。しかしもう一隻、この地にやって来ている筈なのだ」

「どういう事です？」

　尋ねたのはラトナだ。

「あの船は三の氏族のモノ。数日前、氏族の若者共が族長を殺して、この地へ逃げて来た」

　そのように答えたのは、アルプの傍に控える、侍従の女であった。

「それだけではない、彼奴らは各地の氏族をも襲い、船と獣たちを盗んで回った。我々の牛蜘蛛も連れ去られた」

　同じくもう一人の女が言葉を続ける。 どちらも同じ顔、同じ無表情で振る舞っている。

　どうやら双子らしい。

「あの牛蜘蛛は、あなた方の財産でしたか」

「然り」

　アルプが頷く。

「そういう事なら残念だね、族長さん。生憎あたしらは、お仲間を見ちゃいない。来た時には、ああなっていた」

　マルダーが肩を竦めてみせる。

「……そうか。ニオイを辿ってここまで来たが、遅かったのか」

「に、ニオイ？」

「そうだ、隻眼の。シュイクは獣使いの一族。獣のニオイ、気配を読み取る術を持っている。そのニオイは今、向こうの方角から流れて来ている」

　そう言うと、アルプは骨の杖であさっての方角を指した。

「あっちは……」

　真っ先に気付いたグリレが狼狽え出す。

「リガーリェ。私達の郷の方角だわ。なんて事……」

　ラトナも両手で口元を覆い、目を見開く。

「ま、まだリガーリェに向かっているって、決まった訳じゃないだろう。途中で針路を変えるって事もあるかも」

　ザナが敢えて明るい口調で言う。しかし、皆の表情は暗く、深刻さが色濃く出ていた。

「我らはこれより彼奴らを追い、捕まえなければならない。しかし、我らはこの地に不慣れだ。そこでリガーリェの姫騎士よ。今の話を聞く限り、三の氏族の船は、其方らの郷の近くを通るかもしれんのだろう。どうか道案内を頼まれてはくれぬだろうか？」

　族長は片ひざをつき、頭を下げた。付き人の二人も、硬い表情のまま同じ動きをする。

「参ったね。どうにも断れない状況ではあるんだけども」

　と、マルダーが困惑する。

「如何します、姫。ザナ少年の言う通り、まだリガーリェを目指しているのかも不明なのです。安易に協力するのは得策では無いかと」

　ヘッツァーはラトナに耳打ちをした。

「分かっています。それを承知で、道案内を請け負いたいと思います」

　ラトナはきっぱりと答える。ヘッツァーは諌めようと口を開きかけるが、結局やめた。

「郷に少しでも害が及ぶ可能性があるのなら、確かめておいても損はありません。寄り道をする燃料はありますか、船長さん？」

「多少の道草ぐらいなら問題は無い」

　ルインはそう言うと、傾けた略帽の下で不敵に微笑んでみせた。

「姫さんらしい判断だ。やっぱり、そう来なくっちゃな」

　それから姫騎士は、尚も引き締めた面持ちで、シュイクの長に言った。

「道案内は請け負いますが、ひとつ条件があります。今回ばかりは、私も只のお人好しではいられませんから」

　……………

「あの陸タガメの群れは、骸の臭いにつられて、他所から移動してきたのだろう。とりわけ牛蜘蛛の骸はよく臭うからな」

　アルプは飛行船の船橋から、ケルクの街を見下ろしていた。飛行船は小柄ながら、三十人近いシュイクの民を乗せていた。その多くがアルプ達に反して、地味な色合いの貫頭衣に履物という、質素な出で立ちであった。

「陸タガメを街から追い出す。それで我らの頼みを聞いてくれるのだな」

　そう言って、ラトナとマルダーへ顔を向けた。二人は見届け人として乗船したのだ。

「はい。獣使いの民として、できる限りの後始末をお願い致します」

　そう言うと、ラトナは死んだ街に悲痛な視線を落とす。

「そうでなくては、ここの人たちが浮かばれません」

「あい分かった」

　アルプは大きく頷き、黄金色の絨毯に胡座をかいた。すぐに付き人二人が細長い管を何十本も彼の周りに置き、船橋の部下に目配せをする。

「茫ッ！」

　両手の指で複雑な印を結んだアルプは、覆面の下で呪文を唱え始めた。

　ザラザラした低い声で紡がれる呪文は聞き取るのも難しい、奇怪なモノであった。

　言葉というより音。それも人間ではなく、獣が低く鳴いているような音だった。

　ラトナはゴクリと唾をのみ、そっとマルダーに目配せをする。マルダーは口元に指を立て、沈黙を求めた。

　それから十分以上、アルプは印を結び変えていき、呪文を唱え続けた。

　呪文は管を伝い、飛行船の外へ発信されていた。そして戦と死の臭いが混ざった空気を震わせて、陸タガメの群れに届いたようだ。

　タガメ達は徐々に動きを止め、辺りを見回すようになった。そして、何か目的を見つけたかのように向きを変えて、のそのそ動き出す。

　街中の陸タガメは進みながら、だんだんにまとまっていき、遂には巨大な川のように列をなしてしまう。

「風ッ！」

　アルプが印字を結んだ手を頭上に掲げた。すると陸タガメの流れがもう一段速度を上げて進みだす。

　ぞろり、ぞろり。規則正しい魔道獣の流れは街道を進み、やがて山の斜面まで達すると、穴を掘り、潜って行った。

「茫……風……茫……風……」

　アルプの掛け声のもと、陸タガメの流れは斜面の穴へ消えて行く。

　そして最後の一匹が穴に潜り終えると、辺りはまたしん、と静まり返った。

「……たまげた」

　沈黙に包まれた船橋で、マルダーが口火を切った。

「噂以上だね、獣の術は。あんな大群を一度に統制しちまうとはね」

　魔女の口調は軽かったが、片目はちっとも笑っていない。

　アルプは残心めいた動作を終えると、怠そうに体の向きを変えた。

「統制ではない。興味を逸らしたに過ぎぬ」

　などと言っている間に付き人達が駆け寄り、体を持って、族長を立ち上がらせた。

「シュイクの術は獣を支配することにあらず。獣と共に歩むため、不必要に力は加えぬ。ただ、呪に意思を添えるのみ」

　と、獣使いの長は疲労に満ちた声で話す。

「『生活の知恵』というヤツですか？」

「たぶん違うよ、ラトナ」

　騒動が治った事で、双方の間に流れていた緊張が幾分か和らいだようだ。

「ああ、しまった。骸の始末が抜けておった。早く始末をつけよう。船を下ろせ」

　はっとした様子で、アルプは部下に着陸の指示を出す。

「時間がありませぬ」

「三の氏族がより遠くへ行ってしまう」

　側近の一人が無表情に言う。もう一人も無言で頷いていた。

「このまま放っておくわけにもいかぬ。骸まで害無く土へ還す。それが作法であろう」

「……それでしたら、族長さんと数人だけ、我々と先行しては？」

　ラトナのこの発言に、今度はアルプ達が驚かされた。

「条件を果たしてくれました。今度は我々が、頼みをきく番ですよ」

「よ、良いのか？」

「ええ。肝心の探し物が更に遠くへ行ってしまっては、元も子もありませんし」

　温和に言うラトナ。狼狽たアルプ達は一箇所に集まると、小声で会議を始めた。

　結論はすぐにでた。アルプは杖で床を叩き、ラトナに頭を下げた。

「族長アルプ他、戦士十五名。ご厚意に甘えさせて頂く」

「着陸中止。山向こうで族長を下ろす」

「同行する者は荷をまとめろ！」

　側近達の号令で船橋は慌ただしくなった。

「誰が言ったかな？只のお人好しではいられないとか。こいつはどう見たって、度を超えているぜ、お姫様？」

　呆れ半分にマルダーは言う。するとラトナは、いつも通りのニコニコ笑顔で答える。

「『人助けは目と腕の届く限りやりなさい』と、お祖母様から教わりましたから」

　ラトナはチラリと後ろを向き、荷造りをするアルプ達を物憂げに見やった。

「それに、見ず知らずの人間に助力を求めねばならない程、困っているようですから」