姫騎士よ、鋼のドレスで駆け抜けろ！

第9話

　翌日。

　桟橋に横付けされたサ・イラ号では、出航の準備が進められていた。

「いやあー。今朝の炊き粥も美味かったよなあ、アニキ」

　ザナはロープの結び目を作りながら、船長のルインに話しかけた。

「リガーリェの飯にハズレ無し。死んだ父ちゃんが言ってたけど、マジでその通りだ。ここにいる間に、ブクブク太っちまうかも……アニキ？」

　怪訝に思った少年は、血色の良い日焼け顔をルインに向けた。

　ルインは舵にもたれかかり、苦しそうに呻いていた。顔面蒼白の上に頰がこけて目も虚ろ。

　二日酔いである。

「……まじで糞ヘヴィ……」

「情けねぇ顔しちゃって。あっちを見ろ」

　そう言うと、少年は桟橋の方向を顎でしゃくった。

　ラトナとマルダー。乗船する二人の客は、和やかに談笑しながら、荷物をまとめていた。

　ラトナはクワドリガの長衣の上に、愛用のポンチョを被っており、軍服では得られない凛々しさをまとっていた。もう一人、マルダーはゆったりした黒い道服を白い腰布で結んでいる。アレが魔女の普段着であるそうだ。

　それはともかく……。

「あの二人、アニキより飲んでたのに。ケロリとしてら」

「ヘヴィだぜ」

　ルインは呻くように言った。

「ケルクの街なんて何年も行ってないわね」

　ラトナは顔を上げて言う。

「懐かしいわ。初めてのドレスを仕立てるために何日か滞在したわね。あの頃はお祖母様も一緒にきてくれて、本当に楽しかった」

「あそこは昔のまま変わりゃしない。腕の良い職人やら、元気な坑夫達で大にぎわいさね」

　徐にマルダーは作業の手を止めた。家臣団の男たちが、わらわらとやって来たのだ。

「なんだい、みんな付いて行こうってのかい。やめとけ。ボロ船が飛ぶ前に沈む」

「ボロ船って言うな……うえっ……」

　怒りと不調がないまぜになった声が、船から飛んできた。

「そんなんで飛ばせるのかい、船乗りさん。酔いが感染ったら、アンタのせいだぜ！」

　マルダーが腰に手をあてて冗談を返すと、家臣団からどっと笑い声があがった。

「魔女殿。付いて行くのは某（それがし）とグリレ。他は見送りです」

　傷顔のヘッツァーが口を開く。彼だけ笑っておらず、生真面目な表情でいた。そんな彼の隣に控える蓬髪の青年が、ラトナ達にペコリと頭を下げた。

「あら、グリレ。若の遠征について行ったんじゃなかったのかい？」

　マルダーは意外そうな顔をグリレに向けた。

「ドレス壊れた。先、帰ってきた。残念」

　グリレは俯きながら訥々と話す。乱れた前髪が高い鼻先まで垂れており、表情を窺い知ることはできない。

「ま、人手はあるに越したことはないか。二人とも、よろしく頼むよ」

「頼りにしていますね」

　魔女に続いて姫騎士も、にこやかに二人を歓迎した。

　……

　ケルクは北部有数の工業都市として、古くから賑わいをみせていた。

　この街の地下には、大戦争以前の都市が埋もれており、住人達は地面を掘ってクズ鉄などの材料を回収、ものづくりに励んでいる。

　そのような活気に溢れた街を目指すサ・イラ号。現在はなだらかな山間部の上空を、ゆっくり飛んでいる。上空の雲は多いものの、風は穏やかで船の調子も良い。

　唯一、舵を握る船乗りだけが二日酔いの絶不調であった。

「情けねえでやんの」

　見張り台の伝声管から、小馬鹿にする言葉が送られてきた。

「うるせえ、ザナ」

　ルインは不機嫌に言い返す。

「あまり虐めてはダメですよ、ザナさん」

　と、ラトナが横から身を乗り出して、伝声管に話しかける。

「後でお薬を渡しますね。お祖母様直伝の気付け薬。効果は折り紙つきですから」

「変なもの入っちゃいねえよな」

　船乗りは落ちくぼんだ目でラトナを見る。

「とんでもない。郷で採れた薬草に山椒を少々、それにヴィーカを大匙一杯」

「なんで気付け薬に酒が入る！？」

「ヴィーカは万能なんです。風邪を引いたとき、暖をとりたいとき、元気になりたい時。色んな場面で役に立ちます！」

「飲兵衛のへ理屈だ、そいつは」

「とんでもない。お祖母様から受け継いだ、立派な生活の知恵です！」

　力説するラトナ。反論する気力もない船乗りは、白目を剥いて顔をそらした。

「……お宅といると、調子が狂っちまう。だいたいなあ……」

「船長さん！」

　不意にラトナが声をあげて話を遮った。彼女は蒼白な顔で前方を指差していた。

　黒煙だ。山向こうから、いくつもの黒煙が立ち上っている。

「アニキ。煙は街から上がってる。方角も距離もピッタリだ！」

　と、ザナが報告する。その間にラトナは操舵室を飛び出して、甲板に移っていた。

　そして、風に乗って運ばれてくる、炎の匂いを嗅ぎとった。

　嫌というほど身に染み込んだ戦火の匂い。

「ラトナ！」

　船室からリガーリェの三人組も出てきた。

「ケルクの街が大変みたいなんです」

「そうらしいね、アレを見たら予想はつく」

　マルダーは道服の内から、細い単眼鏡を取り出して覗く。

「……ダメだね、煙が酷い。どっちにしろ、山を越えなきゃ街の様子は分からんわな」

「ご一行さんたち。中に入ってくれ」

　ルインの指示に従い、ラトナ達は操舵室に入った。

「高度を上げて、ギリギリまで近く」

　サ・イラ号は上昇を開始。厚い雲に船体が隠れるかどうかの位置を取って、山を越えた。

　そして……。

「どうなっていやがる！？」

　操舵室のルインは露わになった光景に愕然とした。彼の目に飛び込んできたのは、二日酔いすら吹き飛ばす、まさに地獄であった。

　街道に連なる工房、採掘現場と思しき施設、そして小さな民家までもが焼かれ、破壊されていた。

「戦争でもやっているのか？」

　ルインはリガーリェの民達に顔を向ける。

「まさか。この街に手を出すのはタブーなんだ。みんな、ここで作られた商品が欲しいから、決まりは絶対に守ってきた。ドゥクスはおろか、礼儀知らずの野盗だって、その辺は弁えていたってのに」

　などと答えるマルダー。口調は冷静だが、片目には動揺の色が浮かんでいた。

「まさかゴレム？」

　声をあげたのはラトナだ。

「可能性はあります。如何しますか、姫？」

　ヘッツァーが尋ねる。

　姫騎士は表情を引き締めて即答した。

「着陸します。生存者を助けましょう」

「畜生。そう言うと思った」

　ルインは毒づいたものの、仕事を全うするために着陸地点に舵を切った。

「アニキ、大変だ！窓の外！」

　不意に見張り台の伝声管から、悲鳴混じりの声が落ちてきた。

「獣。三時の方角……地上に獣」

　ザナの報告を聞いて、真っ先に船窓に張り付いたのはグリレだ。

「いた……魔導獣。大きいのが一匹。死んでいるみたいだけどね」

　続けて言葉を発したのは、単眼鏡を覗くマルダー。彼女の目に飛び込んだのは、背中に硬い甲羅を背負った、水牛のような顔を生物だった。

　魔導獣。ゴレム同様、大戦争以前の技術で生み出された、合成生物の総称だ。家畜、愛玩用などの目的で作られた彼らは、文明衰退の混乱で野生化し、今なお数を増やしていた。

「船着場もだいぶマズいようだぜ」

　ルインは苦い顔で言う。

　着陸予定の船着場も荒れに荒れていた。砲撃を受けて喪失した建物、燃える橋、そして逃げ遅れて破壊された船。

「街に降りたいんなら、てめえらだけで行ってくれ。俺とザナは船を見張る」

「尻尾巻いて逃げても良いんだよ」

　と、マルダーが冷やかし混じりに言う。

「客を捨てるほど落ちぶれちゃいねえ」

　そう言うと、ルインは無事だった桟橋に船を着けた。

　………

　下船したリガーリェの一行は桟橋を渡り、船着場の外に出た。

　軒を連ねていた家々は、見るも無残な姿と化し、平坦に慣らしていた道路は抉られてしまっている。そして横転した馬車の窓からは、黒く焼け焦げた手が空に向かって伸びていた。

「なんてこと」

　ラトナは顔をしかめて辺りを見回した。

「姫、どうか我らの後ろに」

　ヘッツァーに促されるまま、ラトナは暗い面持ちで部下たちの背後に回った。ドレスを着ていない姫騎士は仲間の盾にはなれない。

(せめて、お荷物にならないようにしないと)

　ラトナは気持ちを切り替えて、肩の長銃を提げ直した。