虚無宙域

伯林澪

──旧・馭者（ぎょしゃ）座δ（デルタ）星宇宙管区第七宙域──

『こちらＧＢ７２１、こちらＧＢ７２１、どなたか応答願います……こちらＧＢ７２１――』

宇宙塵（スペース・デブリ）の瀰漫（びまん）する大海原――かつて〈馭者（ぎょしゃ）座δ（デルタ）星宇宙管区第七宙域〉とよばれた場所――に佇（たたず）む一隻の宇宙船から、弱々しい一条の電波が疾駆（しっく）する。だが、その声を聴く者は誰ひとりとしていない。

宇宙船の船体はあちこちへこんでおり、いくつか破孔もあいていた。船体に推力を与えるはずのエンジンは、四基中三基が沈黙している。

「――応答願います……はぁ、今日もだめだよ。全天探査も限定探査も失敗（ネガティヴ）。通信衛星（サテライト）は一基も反応しないし……」

〈ＧＢ７２１〉――民間宇宙船〈ポラリス７号〉の無電船室（ラジオ・キャビン）に座る少女の片方が、探査装置の制御コンソールに赤々と表示された〈ＮＥＧＡＴＩＶＥ（成果無し）〉の文字を見ながら呟く。――その探査装置は半径二光年の範囲を走査可能な代物（しろもの）であったが、その広漠たる空間にすら、有（・）人（・）宇宙船は一隻たりとも存在しなかったのだ。

少女の顔は見るからに憔悴（しょうすい）しており、飢餓と疲労で落ちくぼんだ眼には濃く絶望の色が漂っている。

「まあまあ、明日やり直せばいいよ。ね？　たまたま誰も応えなかっただけだって……ほら、晩御飯食べよ？」

もう片方の少女が、自分に言い聞かせるように、殊更（ことさら）に快活に言いながら、真空包装された小さな袋の口をあけ、中にはいっていたカロリー・バーの欠片（かけら）を二つ取りだす。――二人は数立方センチに満たないその無味乾燥な欠片を、小さな顎で必死に咀嚼し、からからに乾いた舌に絡みつかせた。あたかもそれが最後の晩餐であるかのように……

彼女らがこの探査作業をはじめてかれこれ一ヵ月――頼るべき大人たちは全員、二号エンジン・ルームの爆発事故で死亡し、あとには彼女ら二人だけが残されていたのである。

――かくして〝食事〟をおえた彼女らは、死んだような静寂にかえった船内で、無意味と知りつつ考える。な（・）に（・）ゆ（・）え（・）に（・）、人類という育ちつつあった若木は、かくも無惨な終末をむかえたのか――と。