最強の傭兵部隊で育った少年は、冒険者学園を平凡な成績で卒業したい

第02話「襟の色、髪の色」

　編入二日目。

　マルティナは退屈な座学を終えると、大食堂へ向かった。

　ドゥムノニア王立学園の大食堂は、すべての生徒と教員が使用できる。

　しかし、見回す限り赤襟（ギフテッド）と白襟（ギフトなし）の生徒ばかりで、教員や青襟（きぞく）の姿はほとんどなかった。

　自分の食べたいメニューを選んで取り分け、空いている席を探す。

　広い大食堂の端に、昨日見た黒髪を見つけると、彼女は深く考えないまま、隣へと駆け寄った。

「こんにちは。わたしマルティナって言います。となりいいですか？」

　驚いた様子のベルの返事も待たず、マルティナは隣の席へと座る。

　読んでいたボロボロの本から一瞬だけ顔を上げたベルも、特に何を言うでもなく、パンをちぎり口へ運ぶ作業に戻った。

　マルティナも同じようにパンを食べる。

　少しの間、二人の間に妙な空気が流れた。

「……ロバート」

「え？」

　ちぎったパンを手に持ったまま、ベルが口を開いた。

　ニコニコと食事をしていたマルティナは、思わず聞き返す。

　ベルは小さくため息をつき、もう一度話し始めた。

「俺の名前。ロバート・レイヴァンズクロフト」

「うん、知ってますよ。レナさんに……あ、レナさんって私のルームメイトで、わたしより半年早く学園に入った子なんですよ。それで、レナさんが他の生徒のことすごく詳しくて、色々教えてもらったんです」

「色々……ねぇ」

　ベルは最後のパンを口に放り込む。

　カップに注がれた温かいスープを一気に煽ると、食器を重ねた。

「色々聞いてるならもう俺に構わない方がいい」

「え？　どうしてですか？　わたし、昨日のギフトじゃない戦い方のこととか、色々聞きたかったんです」

「それだよ」

　訝（いぶか）しがるマルティナを残して、パタンと本を閉じたベルは食器を持って立ち上がる。

　マルティナを見下ろしたまま、ベルは言葉を継いだ。

「俺は白襟（ギフトなし）だ。普通、赤襟（ギフテッド）は赤襟同士でつるむもんだ。それに……」

「……それに？」

「俺はアングリア人だからな。関わってるとお前も村八分にされるぞ」

　十歳とは思えないシニカルな顔で自嘲気味に笑って、ベルは立ち去ろうとする。

　一瞬動きが止まったマルティナだったが、怒ったような顔で急に立ち上がると、ベルの手首を握った。

「そんなのおかしいです。わたしたちは栄（は）えあるあるドゥムノニア王立学園の三十六期生です。学園に所属するものは軍籍に入り、全員同じ一等兵曹（いっとうへいそう）待遇になると、午前の座学で習ったばかりですよ」

「そんなものは建前だ。実際この大食堂に青襟（きぞく）はほとんどいないだろう。あいつらは個室で給仕に特別の食事を運ばせてる。俺たち平民と同じ席で食事をしないようにな。それに――」

　手首を掴まれたまま、ベルは大食堂を見回す。

　思わずつられて視線を追ったマルティナに、ベルは諭すようにこう続けた。

「――この平民の中でも赤襟（ギフテッド）と白襟（ギフトなし）は分かれてグループになる。誰に指図（さしず）されたわけでもなく、自然にな。わかるだろ、それがあるべき姿なんだ」

　言われてみれば、たしかに赤襟と白襟は別々のテーブルについていた。

　寮の部屋も赤襟は赤襟同士でルームメイトになる。

　その残酷な様式に、マルティナは言葉を失った。

　それでも彼女はベルの腕を握っている。

　ベルの闘い方は、使い道に問題のあるマルティナのギフトにとって、ただ一つの希望だったのだ。

　だが握り締めていた手も、不意にふっと手を立て、すっと引くという簡単な動作で外されてしまう。

　振り返りもせず、食器をカチャリと鳴らすこともないベルの後ろ姿に、呆然としていたマルティナは、なんとか言葉だけはかけることができた。

「わたっ……わたしはそんなのぜんぜん気にしません！　襟の色が違っても、髪の色が違っても、わたしにはベルさんが必要なんです！」

　慌てすぎたマルティナの声は、おかしな音量で大食堂中に響いた。

　ざわざわと騒がしかった食堂が、水を打ったようにシンと静まり返る。

　驚いて振り返ったベルは、何かを言いかけ、そして――ただ目を伏せた。

　自分自身の大きな声に頬を赤くしたマルティナも両手を握りしめ、立ち尽くす。

　二人にとって永遠とも思える時間の後、誰かの手から滑り落ちたカトラリーが立てる「カシャン」という金属音を合図に、ベルは踵（きびす）を返した。

「あ……」

　もう一度声をかけようとして、自分の声の大きさを確かめるように、マルティナは口を開きかけた。

　しかし、ベルの背中はマルティナを拒絶している。

　彼女は口を閉じ、自分自身が無意識に差別を受け入れていた悔しさの滲む瞳で、幼い少年の背中を見つめることしか出来なかった。

「……キミ、待ちたまえよ」

　そんなベルの歩みを遮ったものがあった。

　マルティナと同時に学園へと入学した貴族の一人で、名はハルトムートと言う。

　彼は高価な布に金糸で縫い取りのある豪華な青襟を両手で整え、スラリと背の高い体でベルの前に立ちはだかった。

「……なに？」

　下から睨みつけるようにベルは見上げる。

　苛立ちと怒りの込められたその視線を、ハルトムートは眉一つ動かさずに、正面から受け止めた。

「なにということはないだろう。そちらのお嬢さん（フロイライン）がパーティーを組まないかと誘っているんだ、せめてなにがしかの返事をするのが礼儀じゃないか？」

「そいつは血迷ってるだけだ。落ち着いて考えれば、俺とパーティを組むなんてありえないってことに、すぐ気づくさ」

「へぇ。それはなぜだい？」

　ハルトムートは、短く切りそろえられた金髪の毛先を整える。

　苛立ちが頂点に達したベルがもう一度説明しようと口を開くと、ハルトムートの言葉がそれを遮った。

「そちらのフロイラインの言うとおりだよ。アングリア人、白襟、そんなものにどんな意味があるというんだ？　それにキミも言っていたね『誰に指図されたわけでもない』と」

　まずマルティナが、そしてベルが肯定の意を示す。

　それを見て満足そうに笑ったハルトムートは、まるで大げさな舞台劇でも演じているかのように、細くて繊細な手を二人に向けた。

「ならなにも問題はないだろう。ヘル・ロバート、フロイライン・マルティナ。そうだな、どうせならこの三人でパーティを組むというのはどうだろう？」

　微笑（ほほえ）みをたたえて、ハルトムートは二人の返答を待つ。

　青襟（きぞく）のお供として、強い赤襟（ギフテッド）が雇われることはよくあることだ。

　しかし、青襟と赤襟と白襟の混成パーティ、それも一人はアングリア人となると、それはもう前代未聞のことである。

　その申し出に、マルティナも、もちろんベルも、そして周囲の者たちも、一様に言葉を失った。