俺はこれが青春だなんて絶対に認めない

第22話 ゴールラインのその先に

　二百メートル。千五百メートルに比べれば全く大した距離じゃない。ストレートとカーブが一度ずつ。

　だから、最初から全速力。

　奥歯を強く噛んで、大きく腕を振り、ぶち抜く勢いで踏みしめる。

　千五百メートルでの鈍重な疲労が脚を引く。肩を、肘を覆う。喉が、肺が灼け付くように痛む。

　それでも、構わない。これで最後なのだ。

　だから、振り絞れ。

　出し尽せ。

　彼我の差を二百メートルにまで抑えられれば、なんとかする。神子島はそう言った。

　流れる景色の向こうに、一位の背中は既におよそ百五十地点。

　もっとだ、もっと縮めろ。

　二百メートルをなんとかするのは、神子島だ。

　アンカー、堂島なら、もっとなんとかできる。

　だから、限界まで距離を詰めろ。

　カーブに入る。競り合っているふたりを抜いた。三位のバトンが三百メートルに渡る。四位の背中が近づいてくる――だが、距離が足りない。あと数メートルで並べるのに、その数メートルが足りない。限界線を走り続けている筋肉に、これ以上の加速を拒絶される。気持ちから身体が乖離（かいり）し、前進を拒まれる。

　だから、神子島を見る。確かな、強い視線を、真っ向から見返す。既にその横を一位、二位が駆け抜けているのだが、神子島の瞳に揺らぎはない。なんとかしてみせると、双眸（そうぼう）には力がある。

　差し出される手のひらに、押し込むように、バトンを繋いだ。

　四位が出たのは、三秒前。その三秒を、神子島は二秒で埋めた。さらなる三秒で前に出る。神子島はここまで既に百メートルを予選、決勝、八百メートルと、計千メートルを走っているというのに、そんな疲労などまるで見せず快足を飛ばす。じわじわと落ちてくる三位に、ぐんぐんと近づいていく。

　第四コーナーに入ったところで、とうとう神子島は三位に躍り出た。

　わ、と散らばっている五組が湧く。これで総合順位逆転の目が見えた。

　だが、まだだ。まだここでは終わらない。

　神子島は速度を落とすことなく、結った髪をなびかせて、第一コーナーへ走り込む。

　そこに待つのはアンカー、堂島だ。

「行け――主人公」

　バトンが渡る。

　堂島が出る。

　神子島は、最後に二位との距離を五十メートルにまで詰めていた。

　そして、一位との距離はおよそ百メートル。

　堂島が風をまとう。

　速い。百メートルの決勝は見逃したが、それに勝るとも劣らない速度だろう。うわ、と隣に座り込んでいる別のクラスの男子が唸った。

　速い、速い、速い。トップスピードをほとんど落とすことなく、ぐんぐんと二位に迫る。

　第二コーナー、俺の眼前を、足音も軽快に一瞬で通過していく。

「……かっけえなあ、おい」

　付け焼刃でない、鍛え抜かれた速度だ。あれが、主人公の本気か。

　第三コーナーを回る手前で、二位を抜いた。これで五組が二位だ。獅子奮迅の追い上げにフィールドもスタンドも大きく沸く。だがまだ終わらない。

　一位のクラス、アンカーは第四コーナーに差し掛かろうとしている。しかしそのフォームはボロボロで、惰性で泳ぐように走っている。

　その一位に、堂島が迫る。

　ストライドは広く、スイングは力強く。コーナーをグングンと通過し、一位と数秒差で最後のホームストレートに入る。

　と、一位のクラスメートの「後ろ！　後ろ！」という叫びで迫る堂島に気付いた一位が、慌てて速度を上げた。死にもの狂いの、見栄えも一切取り合わない走りだ。それでも確かに速度は上がり、ほんのわずかでもそれは差となる。ここまで快足を飛ばしてきた堂島も、残り百メートルまで来るとさすがに走力は落ちている。

　だが、堂島は諦めない。こちらもフォームを崩しながら、がむしゃらに前に出る。

　残り五十メートル。差は三メートル。これが短いようでいて、長い。

　残り三十メートル。差は二メートル。わずかに縮めるも、まだ埋まらない。両者とも顔は苦悶に歪んでいる。

　残り二十メートル。とうとうあと一メートルを切るまでに迫るが、これではゴールまでの距離が足りないか――

　一秒をさらに刻むような、一瞬の連続。

　フィニッシュラインまで十メートルを切る。残り数歩、数秒。

　一位が足を、わずかにもつれさせた。

　すかさず堂島が、並び。

　ぐんっと一歩、飛び出る。

　豪、と大きな風が吹いた。