小説書きさんと、ふたり

第92話 消えたと思ったり

　落ち着いてから、おつぼねぷりんへ、無事でよかったですとメッセージを送る。「自分を消したくなりそうで」という言葉は流石に怖い。やらないだろうと思っていても。

「無事でいるつもりだろうな？」の意味を込めたつもりだったが、おつぼねぷりんはそれをわかっているのかいないのか、ありがとニャーンのさっきと同じシリーズのスタンプを送ってきた。まぁ……この感じなら、大丈夫だろう。これ以上は逆にしつこくなる。

「こんな時間だしね……」

　呟いて、見上げた時計の針は十一時を過ぎていた。

　あおい、遅すぎね？　

　会社に泊まるつもりか？　トラブルって何だろう？　それとも、もう帰ってくるはずが、何かあった？　トラブルでへこんでる？　外食してる？

　先に寝てろと言われても、飲み会ならともかく、トラブルで遅いのは心配になる。食事はとれたのかな。

芽生：いきてる？

　LIMEのメッセージ欄にそれだけを入れた。

　あおいからすぐに返信があった。

あおい：そろそろ駅に着くから問題ないよ。もうすぐ帰るからほんと先に寝てて

　少しホッとした。

　あおいは普段、仕事でトラブったとしても理由なくそう遅くまで飲んだりしない。無理に付き合わされているとしたら相当疲れているはずだ。

芽生：何分着の電車？

　おつぼねぷりんに来てほしいと言われた時のために、まだ部屋着になっていなかった。食後のダイエットがてら、迎えにいくことにした。

　暗くなってから通る道を、あおいは怖がることがある。変質者が出るとか、そういうことを怖がるのでなくて、木が怖いらしい。わたしなんかは実際の人のほうが怖いと思うのだが。

　さっき一度通った道を、今度はあおいのために歩く。公園のところ……ここいつも怖がるんだ。一人きりだったら、この落ち葉が積もった公園沿いの道を、きっとふくれっ面しながら走って通り過ぎるんだろう。

　少しくらいは脂肪燃焼しただろうか。

　駅に着いて、改札で少し待ったが、あおいは出てこない。

　LIMEを見ると、だいぶ前に返信がきていた。

あおい：もう駅は出たからすぐ帰るって

　ええ？　駅出た？　会わなかったぞ！

　電話をかけたが、あおいは出なかった。

　あおいの帰りかたは把握してる。国道沿いを、まずそのまま歩く。横断歩道じゃなく歩道橋を渡るのがあおいの好みだ。景色が見えるからおすすめだとドヤ顔で言われたことがある。

　用もないのにコンビニに寄って、そこで値札も見ずに高いスイーツやら菓子やら買って帰る。

　さっきコンビニにもいなかったぞ。いなかったって！

　慌ててさっき来た道を戻るが、一本道なのに、あおいがいない。おかしいと思っているうちに、自宅に着いてしまった。もちろん自宅にもまだいなかった。

　消えた……？

　今日二回目の不安感に、馬鹿みたいだと思いながら駅に引き返しはじめ、あおいにもう一度電話をかけた。

　コンビニのトイレで入れ違ったとしても、そろそろ着いてなきゃおかしいだろ。

　小道のほうからかすかな着信音が聞こえ、ふと見ると、あおいが小道から出てきながら電話を取るのが見えた。

「いた」

　一言いって、通話ボタンを切る。向こうもわたしに気づいたようだ。

　駆け寄って、思わず、責めるような言い方をした。

「心配した！！」

　あおいは驚いたようにわたしを見て、首をかしげた。

「ちゃんと連絡したでしょ」

「そうだけど」

「芽生だってよく午前様になるでしょ。迎えにきてくれたの？」

　そうだった。わたしが勝手に迎えにきた。頼まれてもいないのに。それで怒るのはどうかしている。

「ごめん。でも、いないし、電話も出ないから。なんでそっちから出てくるわけ」

「気分転換に、ちょっと散歩に」

　こんな夜中に、暗い小道を散歩とかよくやる。せめて明るい国道沿いにしろよ。朝散歩するぶんには、ちょっとした川の流れもあって、季節ごとに花を楽しめるように整備されていて、猫はいるしベンチもあるしいい散歩スポットだ、それはわかるけど。

「木が怖いんじゃなかった？」

「だから怖いから、すぐやめたよ」

　あおいはわたしの質問に、すこしうるさそうに答えた。小道の出口の街灯に照らされた顔を見て、あおいが気分転換をしたがった理由がわかった。

　メイクが眉毛と口紅だけになって、目が腫れていた。

　思わず手を伸ばしたのを、あおいは振り払った。

「帰るよ」

　そう言ってわたしの前を歩きだした。

　これ……会社のトラブルって、あおいが原因とか、そういうやつか？

　いつも適当だから……仕事でちゃんと出来てるのか、時々心配してた。もしなにかあるなら、わたしに相談を、そんな言葉が出かけて、飲み込んだ。

　おつぼねぷりんのチャットを思い出したからだ。

　あまり愚痴言うのもなんですけど、上から目線すぎて。いろいろしてくれて有難いんだけど、これ以上してもらいたくないんですよね。有難いんだけど。

　最初っから決めつけられると腹立つでしょ！

　そうだ。家の中で適当だからといって、仕事でも適当とは限らない。あおいはこの前、ずけずけ入りこまずに、優しくしてくれていたのに。

　わたしは理想のレズビアンとは程遠い。よくわからんことでキーキーする、ただの嫌な女だ。おつぼねぷりんのルームメイトと同じだ。上から目線の。

　ぷいっと顔をそむけるあおいに、謝った。

「ごめん」

「なにが？」

　なにがと聞かれて、まだ口に出してはいなかったことに気付く。言わなくてよかった。いつも適当だからとか。最悪だろそれ言ったら。

「勝手に迎えにきて、勝手に怒って。心配しすぎた」

　あおいは何か言おうとして、やめた。

　拗ねているのか、顔を見られたくないのか、こっちを見てくれない。

「ほんとだよ。迎えにくるなら、来るって言って」

「うん……」

「大丈夫だから。帰るよ」

　少し歩いてから、あおいはちらっとこちらを見た。

「あのさ」

「ん？」

「ごめん。ありがとう」

　ありがとう……。

　ありがとう……。

　あおいの可愛い声が耳にこだまするようだ。こんな風に言われるなら何度でも迎えに来る。

「でも、迎えはこなくていい。ほんとやめてほしい」

「なんで」

「芽生、ちょっと、自覚したほうがいいよ」

　あおいは苦虫を嚙み潰したような表情をして、わたしを横目で見た。

　自覚？

「なにか悪いことした？」

「可愛いと思うから」

　可愛い。

　それは、あおいから見て？　そう見てくれているのか？

「それが、なにか？」

「それがなにかって……歩いて迎えにくるの危ないでしょ。せっかく帰ったんだから、わざわざ来なくていいし！」

　……は？

「それはあおいも一緒だし！！」

　それいったら、あおいが歩いてるのだって危ないだろ？　可愛い上に、ちっこい。隙だらけだろうが。かわいー、ちっこい、よいしょ、って、三秒でどっか連れ去られたらどうすんだよ。かわいー、ちっこい、よいしょだぞ……三秒だ三秒。あんたのほうが危ういわ！

「ダイエットの為にウォーキングして何が悪い？　わたしが迎えにきたいと思ったら来るから！！」

「なんでキレるの！？」

「はぁ？　キレてないし！！」

　あおいはしかめっつらをしてわたしを睨んでいた。ああこれ、思ってる。「怒ってない！」って言いながらお前怒ってるだろって、絶対思ってる。

「せめて歩きじゃなくて、自転車で来て。私の使っていいから」

「へ？」

「ちょっと変なのがいると思ったら、歩きより避けやすいでしょ。自転車練習して」

　あおいがこんなことを言いだすのは、初めてのことで。身体中がかっと熱くなった。自転車に乗れるようになったら、あおいを迎えにいく権利が手に入るんだな？　そうだな？

　好きな相手に課題をだされる……。わたしは、そういうのが、好きなんだよ！！

「カギどこだっけ？」

「リビングの青い引き出しの一番上」

「オッケ。言っておくけど、練習するタイミングが無かっただけだから。あおいよりバランス感覚いいから。すぐ乗れるようになるし」