こくまおCOFFEE

The first live-streaming 国王と魔王のCoffee Break

1 【国王は国民を軽視している】

　街の広場に、紙芝居屋が訪れていた。

　褪（あ）せた色が骨董品を思わせるグレーのコート、目深（まぶか）に被ったブラウンのホンブルグハット、黒いあごひげ。デジタル化が進んだ現代には珍しく、壮年らしき男は肉声のみで子供たちの興味を惹きつけていた。

「――そうして、王国と魔界とで戦争が起こった。お前さんたちが生まれたくらいの話である。両勢力は大橋を挟んで睨み合い、膠着（こうちゃく）状態が続いていた」

　語り部の周りには、十数人の子供が集まっていた。皆が目を輝かせ、その話を食い入るように見つめている。中には端末を持って、物珍しそうに動画を撮影している子供も居た。

　微笑ましい時間に、語り部は笑いジワを動かしながら物語を続けた。

「そこで立ち上がったのが、我が王国に君臨し、唯一無二のカリスマを誇るブラック・ベルベット王だった！　彼は宝剣を携え、戦いに終止符を打つべく、颯爽（さっそう）と戦場へ赴（おもむ）いたのだ！」

　が、語り部が国王の名前を出し、物語の佳境で声を張り上げた途端、一瞬の静寂が訪れ、子供たちが揃って首を傾げてしまったのだ。

「……カリスマ？　君臨？」

「ブラック？　ベルなんとか？　それって本名？」

「だったら王室のネーミングセンスを疑う」

「たぶん、あの反社王が自分で考えたんじゃね」

　挙句、子供たちが輝かせていた目は半分まで閉じ、罵声や嘲笑（ちょうしょう）が槍よりも強烈な一閃となって紙芝居屋を襲った。子供たちのストレートな反応を見てわかるとおり、ベルベット王はこの国の人気者なのである。万人の笑いをかっさらう有名コメディアンよりも人気者なのだ。

「こらこら、悪口は良くないぞ。このあと魔王との一騎打ちがあるのだ。両雄（りょうゆう）は大軍の中を駆け抜け、谷に架かった大橋の上で、敵味方に囲まれながら剣を交えた。それはとても心地良い時間だった。その戦いこそが紙芝居の本題で――」

　語り部は子供たちをなだめて物語を進行しようとするが、甲高いサイレントマジョリティは大きくなる一方だった。

「つまり政治的な話を無視して、王が勝手に戦場に出てきたんでしょ？」

　横から口を挟んできたのは、大人びた少女だった。

「それって迷惑系動画配信者と大差ないね」

　メガネをかけた少年がそれに乗りかかった。

「はしがね、ちょっとこわれて、めーわくだったってママがおこってたよ」

　小さい子が、追撃のように大人の意見を上乗せした。

　やいのやいの、あーだこーだ、ぴーちくぱーちく――

　それらすべての会話に、国王の悪口が含まれていた。やはり国王は、一番の人気者（ピエロ）である。クールダウンどころか、子供たちを焚きつけてしまい、壮年は――

「お、お前さんたち？　悪口は……良くないぞ」

　スライドしかけた最前面のイラストを握り、手が震えていた。紙芝居の行方よりも壮年のメンタルが心配になる。そんな時、

「あはは！　そりゃ秘書さんにも尻に敷かれるぜ。だから良い歳して嫁の貰い手ないんだぞ。王室の後継者問題どうするんだって、テレビで言ってたぜ！」

　太った少年が、ゲラゲラと笑いながら国王のプライベートに口を出した。国王が最も気にしている女性関係、それが最後のトリガーだった。

「わ、悪口やめろって言ってんだろ！　てめえら……人が黙って聞いてりゃ言いたい放題しやがって！　大人でも傷つくんだぞコラぁ！　王位継承なんぞ、一般人（パンピー）が心配しなくても、ちゃんと順位があんだよ！　独身イジってんじゃねえ！」

　咆哮（ほうこう）とともに紙芝居を放り投げた壮年はコート、目深にかぶった帽子を脱ぎ捨てると、その素顔を――国王としての姿を露にした。

　壮年の姿とは一変した顔は、銀色の短髪や、あごひげ、ライトカラーのサングラスがアクセントになるほどの、彫りの深い強面だった。

　清廉潔白を表すような白いインナーと、悪逆非道を醸すような黒いレザージャケットのコントラストが恐ろしいほど似合う、チョイ悪国王（自称）である。

「げっ、王だ！　変装してんじゃねえよバーカ！　みんな逃げろ！」

「この反社王！　見た目が悪者（わるもの）！」

　とはいえ、ここ十年で国王の評判は見事な右肩下がりだった。理由は先ほどの紙芝居にもあった、先の戦争での言動である。その評判を挽回しようと、こうして街に現れては、自身について様々な啓蒙（けいもう）を行っているのだが、

「テレビで、国王はダメな奴って言ってたぞ！」

「ガキがテレビなんぞ観んな！　大陸の彼方に投げ捨てろ、んなモン！」

　いつも上手くいかず、こうして子供を追い回すのが例になっていた。専ら国民からは、『神出鬼没の反社王』という通り名で呼ばれ、定着しつつある。

　紙芝居屋が国王の変装と知り、子供たちは蜘蛛の子を散らすように、町のあちこちへ消えてゆく。が、その中のひとりの肥満少年は運動能力に難があったようだ。当然のごとく逃げ遅れ、ぜえぜえと息を切らしてひざをついてしまった。

「コロコロ太りやがって。その中性脂肪、我が宝剣でそぎ落としてやる」

　じりじりと近寄る国王と、

「宝剣なんてどうせ宮殿のどこかに転がってんだろ！　いつも持ってねえじゃん！」

　減らず口を叩く肥満少年。

　どうやら頭の作りは、双方あまり変わらないらしい。

「だって重いんだもん宝剣（アレ）」

「オレだって体が重いんだよ！　太ってるオレを追っかけてくるなんて卑怯だぞ！」

「だったら毎日食いモンに気ぃ遣って、ちゃんと運動しろや！　野菜食え！」

　国王――ベルベットがドスの利いた声で一喝すると、肥満少年が反論の機会を失ってしまった。その両眼には涙を浮かべ、怯えきっている。子供相手になにをしているのか？　彼は自問しながら溜息をついた。

　そんな折、後方から覚えのある気配を感じた。

「ベルちゃん？　また親御さんからクレームが来るよ？」

　すぐにそれは、心をまさぐるような柔らかい声に変わった。一笑しながら振り返ると、黒髪を揺らす若い風貌の男が、革靴をわざとらしく鳴らして、ゆったりとベルベットに近づいてきた。

　七分までまくった白と紫のストライプドシャツ、チェック柄のスキニーパンツ、ずれたブルーフレームのメガネを中指で直す仕草――全面に押し出すインテリジェンスが鼻につかないのは、知性と誠実性を伴っているからだ。

「子供は国の宝なんだから」

　黒髪の男を認識するやいなや、肥満少年はベルベットの横を走りすぎ、

「助けて魔王様！　あの反社王が殴ろうとする！」

　その後ろに隠れてしまった。

　肥満少年の頭を撫でながら苦笑する男こそ、王国の先にある谷を挟んだ向こう側に位置する魔界の王である。ヤナギ・ハナガサ――男は小さい紙袋を抱えている以外に装備品は見当たらない。つまりベルベット同様、丸腰である。

「おぉ、ヤっくん。そのクソガキをこっちに渡してくれ。ブヨブヨしたストマックに、一発ぶちこんでやるから」

「それならステーキ屋がお勧めかも。毎日ミートハンマーでお肉を叩けるし」

　言いながらヤナギは、肥満少年の背中をそっと押して、町のほうへと逃がしてしまった。魔王に対してのお礼と、国王に対しての罵声が遠くなってゆく。

　ややあって、

「魔界の給与次第だな。まかないでゴブリンやオークの肉が出なきゃ考える」

「アレ美味しくないよ？」

「やだ、食ったの……？　大体、お前はもうちょっと魔王らしくしろって」

　ベルベットはサングラスを外し、レザージャケットの胸ポケットに弦（つる）を差した。どこか満足そうに晴天へ両手を突き上げ、背伸びをしながら。

「キミこそ国王なら、大陸の彼方に不法投棄しないで。それにボクは、勝てない勝負はしないよ。爆薬を積んだドローンが何万――いや、何千機が魔界に向けて進軍してきたら太刀打ちできないだろう？　先人のヒューリスティックどおりさ」

　一笑したあとヤナギは近くのベンチへ近寄り、「それから――」と語尾を溜めた。ベルベットはその所作から雑話を感じ取り、同じくベンチへと歩み、同時に腰を下ろした。小ぶりの果物が一個、置けるか置けないかの距離感がふたりの仲を物語る。

　ヤナギは小脇に抱えていた紙袋から、紙製のコーヒーカップを取り出し、ベルベットに差し出してきた。「サンキュ」と言いながら口をつけると、ちょうど良い温かさのブラックコーヒーが口内に広がった。

「国を動かすのはキミじゃなくて、政府のジジイどもだ。仮に僕が戦争したかったら、ジジイに話を通すよ。そのほうが経済が動くからね」

　そうしてヤナギも、コーヒーカップに口をつけた。おそらく、糖分たっぷりのミルクコーヒーだろう。

「今や魔王も算盤（そろばん）ずくか。そうだな、今日はその件でお前を呼んだんだよ」

「また戦争が始まるなんて言わないよね？　この十年で大きく時代は変わったと思ったんだけど、王国の頭はいつまでも十九世紀なのかな？」

「いやな、今回は俺個人の戦争かもしれん。それでさ、悪いんだけど力か知恵を貸してほしいのよ」

　国王と魔王。両雄の出会いは十年前にさかのぼる。

　先ほどの紙芝居で語られた戦争の数ヶ月前――