１２

　きっとミューリエは僕の歩みが遅いから、呆れ果てていることだろう。申し訳なくて泣きそうになってくる。胸の奥がキュッと痛む。迷惑ばかりかけてしまって情けない。

　でもだからこそ、こんなところで弱音を吐くわけにはいかない。

　カラカラに干からびた雑巾を圧搾機で限界まで絞って、ようやく水が一滴垂れるくらいの根性くらいしかないけど、それを振り絞って僕は白い歯を見せながら強がる。

「ま、まだまだ……だ、大丈夫だよっ！」

「ふむ、全然大丈夫そうには見えんが？　顔色は悪いし、肩で息をしているではないか」

「う……」

　鋭い指摘を受け、僕は何も言えなくなってしまった。振り絞った一滴の根性が瞬時に蒸発する。やっぱり誤魔化しきれなかったか……。

「限界を超えてがんばろうとするその心根は気に入った。だがな、アレスよ。力には使いどころというものがある。魔王討伐という目的を持って旅をしているなら、いつか必ず絶対に退けないという瞬間が訪れることだろう。今の想いはその時のために取っておけ」

「えっ……？　あ……うん……」

　シリアスな中にも強い想いを感じさせる言葉で諭してくるミューリエ。何か思うところでもあるのだろうか？　少なくとも空気が変わっていたのは確かだ。だから僕はちょっぴり戸惑ってしまった。

　絶対に退けない瞬間……か……。

　戦う力のない僕に、果たしてそんな時が来るのだろうか？

　あるいは今後、例え戦う力が備わったとしても、戦わずに世界が丸く収まってくれたら一番なんだけどな……。

「アレス、前方にある大岩の横で休憩するぞ。良いな？」

「……えっ？　あっ！　う、うんっ！」

　考え込んでいた僕は少し先を行くミューリエに声をかけられ、ハッと我に返った。そして慌てて彼女のあとを追ったのだった。

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