第59話 ジャンボタニシはビッグになりたい
やつか町にはけっこう田んぼがある。
風にそよそよとそよぐ緑の稲、水路を流れていく冷たい流れ、明るく輝く青い空。
いかにものどかで穏やかな風景だが、それだけで済まないのが稲作だ。
やつか町もその例にもれず、近年、外来生物による被害が深刻であった。
よくみると問題の生物が残していった落とし種があちこちの水路の外壁にこびりついている。鮮やかなピンクのつぶつぶが無数に固まってできた卵は、いわゆるジャンボタニシの卵だった。
狩人の
宿毛の存在に気がつくと、ぱっと笑顔になる。
「宿毛先輩、来てくれて助かりました。今回、僕は用無しで～す」
宿毛湊はため息を吐いた。的矢樹は優秀な狩人ではある。
しかし怪異への対応能力のほとんどを錫杖に頼っており、錫杖のキャパシティが必然的に的矢樹の限界点ともなっている。
錫杖は便利だが、それでなんとかできるのは仏敵だけなのだ。
「お前はおじいさんに頼りすぎだ。魔法の講習を受けとけって言っただろ」
「え～、たとえ講習を受けてたとしてもこれは無理でしょ！」
的矢樹が指で示した先には、ジャンボなタニシがいた。
ただのジャンボタニシではない。身長170センチ越えの二人が見上げるほどデカいジャンボタニシだ。体長は両隣の一軒家の屋根を越えている。
今年度の収穫は絶望的だろう。
「いちおう雑食ですし、家屋を破壊されると困るんで近隣住民の方には避難していただきました。普通に自衛隊案件だと思います」
「そんなに簡単に自衛隊が出動してくれると思うんじゃない」
「あっちの予算でタダで重機持ってきてほし～な～と思いませんか」
「こら、都合よく使おうとするな」
「じゃあどうするんですか？ 僕的には先輩の魔法で動きを止めて、その隙に市街地から移動させるしかないと思うんですよね。いま相模くんに業者の手配をお願いしてますけど、結構かかりそうですよ、予算も時間も」
適当でめんどくさがりな男ではあるが、どうやらまるっきりの無策で宿毛を呼んだわけではないらしい。
「一応、自分の頭で考えてはいるんだな」
「ひどいですね、いちおう、僕は先輩の後輩ですよ。でもどこに移動させるかがネックですね。やつかの海に沈めるのが現実的ですけど……あそこ海水浴場あるし適応されちゃうとマズいかなって」
怪異は時代と環境によって変貌する。通常の生物とちがって新種が発生したり、進化を行うスパンがかなり短い。ただのでかいジャンボタニシに見えても、海に適した怪異に進化しないとも限らないのだ。
そうなればやつか町の海水浴場は閉鎖だろう。
「……錫杖が使えない相手だっていうのは間違いないな」
「ええ。ムジナ系の変化じゃないはずです」
「お前が現着してからタニシは動いたか？」
「いいえ、びくともしてないです」
でかすぎるジャンボタニシは餌を食うでもなく、長すぎる二本の触覚を揺らしているだけだ。
宿毛湊は長靴を履いて田んぼに入った。
「先輩、危ないですよ。人間も食べるかも！」
しかし狩人が近づいてもタニシは微動だにしない。
その姿はまるで眠っているかのようだ。
狩人はその茶色の表面に触り、何事かを考えていた。
「的矢、この案件、少しの間俺に任せてくれないか？」
「え、いいですけど……」
宿毛湊はその場でスマホを取り出し、どこかへと連絡していた。
＊
一時間ほどで、近隣の動物園から飼育員に連れられて
白黒の二色にぬりわけられたずんぐりとした体、長い鼻。姿形はマレーバクにそっくりだ。しかし運んできた小型トラックに『怪異動物保護協会』と書かれているあたり、ただのマレーバクでないことは確かだった。
的矢は近づいて声をかける。
「え～、かわいい～。お名前は？」
「ばくです」
「喋った～！」
ただのマレーバクではなかった。
「この子は夢を食べるほうの獏のばくちゃんだ」
宿毛湊が紹介する。安直な名前だ、と的矢樹は思ったが、けっこうしっかり自我がありそうな雰囲気の
「えーと、獏を呼んだということは……もしかして僕が見ている今この世界は夢？」
「そうじゃない。史記の天官書にいわく、
「あ、なんか聞いたことあるかも！」
「
「それって、蜃気楼を発生させるハマグリのことですよね」
昔の人たちは蜃気楼が発生する仕組みがわからずに、ハマグリが吐いた気が蜃気楼になると思っていた。それを蜃と呼ぶ。蜃が気を吐いて楼台の幻影を起こすから蜃気楼なのだ。
また彫刻や絵画にはハマグリが立派な楼閣を夢にみて、それが具現化する『夢見蛤』というものも存在する。
「もしかすると、ジャンボタニシが夢見た姿を蜃気楼として投影しているのかもしれないと思ってな」
「これ、タニシですけど……」
「もともと蜃の正体についても、ハマグリとするものとシャコ貝の一種とするもの、
宿毛湊はしゃがんでばくちゃんに視線を合わせると、巨大ジャンボタニシを示した。
「ばくちゃん、あれをちょっと食べてみてくれないか」
「い～よぉ～」
ばくちゃんは田んぼにザブンと入ると、泥をかきわけてジャンボタニシの元へとゆく。
「ぱくぱく～！」
何やらカワイイ音とともにジャンボタニシに大穴が空いた。
ばくんばくんと食べられて、フォトショップで加工されたかのように巨大タニシの姿が消えていく。ものの五分くらいで人騒がせな巨大ジャンボタニシの姿は消え、あとには手のひらサイズの普通のジャンボタニシが残った。
「このタニシ、どうします？」
タニシを指でつまんで的矢樹が訊ねる。
宿毛湊は思案顔だ。
「なんかね～そのこ、だれよりもおっきくなりたかったんだって～。まだ夢をあきらめてないみたいだよ～」
ばくちゃんは言って、飼育員さんとトラックに乗って行ってしまった。
後には風にそよぐ稲、明るい青空、陽射しに熱された空気だけが残っている。
宿毛湊も次の仕事に行ってしまい、的矢樹はしかたなくバケツに田んぼの水を入れて、ジャンボタニシを連れて事務所に戻った。
「……これ、ほんとに僕の見てる夢じゃないですよね？」
「あたま大丈夫ですか？」
思わず訊ねた的矢樹に、相模くんが不思議そうに問い返した。
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