合法ブランクパワー（下記、悩める放課後に関する一切の件）

四月十九日（火）夜 ゲームギャラクシー

　放課後、有平忠志は友人の敬太と夕飯を一緒に食べた後、そのままゲームセンターに向かった。母親の帰りは遅いし、門限も特にないので忠志も遊んでいくことにしたのだ。

　あれから敬太とはだいぶ仲良くなった。

　宿題を見せたり、帰りに寄り道したり、忠志も学校での孤独感がわずかに薄れた気がしていた。敬太の話によれば、母親はほぼ毎日外出をしており、ここ最近は会話もほとんどしていないらしい。そのせいか、敬太は学校でもどこでもよく喋った。笑って話す友人の顔を見ては、忠志も安心するのだった。そして、忠志自身も学校にいる間は家庭の悩みも忘れることができた。

　悩み――忠志はある男の姿を思い浮かべた。

　――誰だったんだ、アイツ。

　突然、黒づくめの服装をした怪しげな男が忠志の家にやってきた。

　詳しい話は難しすぎてわからなかったが、土地のことで、隣の家と問題が起こったらしい。母親は終始毅然とした態度で応じていたが、いささか不安だった。隣人とはたまに顔を合わせれば挨拶はするものの、ほとんど交流はない。庭や石垣がどうとか言っていたが、あの石垣は父親が作ったという記憶がある。何のために作ったかは思い出せない。

　――すごく、大切なものだった気がする。

「あ、今日は空いてるぞ」

　忠志は敬太の声に我に返った。当人はさっさとゲームセンターの中へ入っていく。

　家のことは考えても無駄だ。そう頭を切り替えて忠志も敬太の後を追った。

　駅前通りのゲームセンターに入った二人は、例の音楽ゲームの順番を待った。フロアを見ても数人のグループがいるだけだった。

　こんな日もあるのか。

　時間帯のせいかもしれないが、いつもより年齢層が高い気がした。

　大学生やカップル、仕事帰りのサラリーマンなどが同じようにゲームを楽しんでいた。

　順番待ちのマシンでプレイしているのは同じ高校の上級生たちだ。先ほどからチラチラとこちらを見ているのが不快だった。

　ちっとも終わらないと思っていると、一人目のプレイが終わったにも関わらず、グループの中で順番に遊び始めた。こちらは並んで待っているというのに。

　すぐさま敬太が気がついて、グループに近づいた。

　忠志はイヤな予感がした。

「おい、オレたち順番で待ってるんだけど」

「あ？」

　グループの一人が敬太を睨みつけた。

「お前、一年の聖川だろ。その態度なめてんのか」

「オレのこと知ってるの？まあ、オレはお前は誰だか知らねえけど。それよりルールは守れって言ってんの」

　残りの上級生メンバーも敬太に近づいた。逆に忠志はまったく足が動かない。

　――おい、何てザマだよ。

　友人の周りを五人が囲んだ。忠志が迷っているうちに、上級生の一人が敬太の肩を押した。

「いてぇなあ。何だよっ」

　敬太の目に間違いなく好戦的な色が帯びた。

　どうしよう――。

「そこ、空いてるの？」

　突然、忠志の横で声がした。

　見れば、グレーのプラスチックの眼鏡をかけた男が立っていた。

「あ」

　先日、別店舗のゲームセンターで見かけた中高生みたいな男だ。

　忠志は間近で確認したが、やはり大人であることに間違いなかった。

　自分より十センチは背が低いが、よく見れば、着ているのは学校の制服ではなくて、ビジネススーツだった。

　小柄な男は、揉めている敬太たちをすり抜けて、マシンに小銭を入れた。画面が点滅して、大音量の曲が突然始まると、敬太も上級生たちも驚いて争いをやめた。そして、その小柄な男の姿を確認すると、敬太が声を上げた。

「あっ！お前は……この前の生意気なヤツじゃねえかよ。横入りするなよっ」

「あれ、並んでたのか？」

　男は悪びれた様子もなく、ごめんねと言った。

「ふ、ふざけんなよっ！」

　しかし、男は敬太を無視して、慣れた手つきで画面を操作し始めた。

　その時、上級生のグループが騒ぎ出した。

「あ、あれ？マジか？」

「どうした？」

「バカ、見てみろ！スコアだよっ。ありえねえよ！」

　忠志は画面のポイント数を見てみた。

　一二四万七千点。

　確かに、敬太の六十万点に比べると、かなりのハイスコアだ。

　上級生の一人が叫んだ。

「おい、あのコードネーム！」

「あ！」

「てぃ、ティラノさんだ！」

「スゲー！本当だ！こんな所にいた！」

　それを聞いて敬太も目を見開いた。

「ま、マジ？あの、カリスマ？」

　どうやら、例の猛者と呼ばれる噂の人物らしい。

　こんな、小さい人がカリスマ？

　すると男はプレイしながら振り返り、

「さっきから、うるさい。ガキども」

　と眠そうな目で言った。

「画面見てねえぞっ」

「てゆーか、なんつー速さだよ！」

　騒ぎを聞きつけて、フロアにいた他の客も次第に集まり出した。

　男は一回だけプレイを終えると、

「ああ、もう。うっとうしいから帰ろ。続き遊んでいいよ」

　そう忠志に言うと、マシンから離れた。

「え、ぼ、僕？」

「並んでたんだろ」

　男は眠そうな目で忠志を見た。

　すると敬太が男に近づいて言った。

「あ、あのティラノさんっていうんですか？何でも相談にも乗ってくれるという噂の」

　今度は上級生グループが殺到した。

「テメーふざけんな！年齢的にも常識的にも俺たちが先だろうがよ！」

　すぐに敬太が応戦する。

「何でだよ！ティラノさんはオレのダチに話しかけたんだぞ！」

　大騒ぎになりかけた時、小柄な男が静かな声で言った。

「その悩み相談とやらの噂はウソだ。あと、ゲーセンで喧嘩すんな」

　男が諫めると、はいっと全員が礼儀正しい返事をした。

　一体、どういう人間なのだ。

　カリスマと呼ばれる男はこちらを見つめる。そんな大物らしい人間を前に、忠志は緊張してきた。

「あの、僕は遊び方をよく知らないんですけど、その」

　しかし男が見ていたのは忠志ではなかったようだ。

　忠志の背後から黒い影が覆いかぶさってくる気配がした。

　振り返ると、身長が二メートル近くある外国人がニヤニヤしながら立っていた。

「おやおや、中高生たちの中でも驚きの小ささだなあ」

　その言葉を無視した小柄な眼鏡男は、他の客にゲームの続きを促した。喜んだ大学生の二人組みが遊び始める。しかし、レベルが高すぎたようで、十秒くらいするとゲームオーバーの曲が流れた。

　小柄な男は、敬太や上級生に向き直って言った。

「もう十時過ぎたぞ」

　おそらく帰れと言いたいのだろう。しかし、上級生たちはまだ何か話したそうだった。男は、躊躇する上級生グループに近寄り、顔を近づけると、とても柔らかい笑みを浮かべ、

「警察にお電話しちゃうぞ」

　と言った。その場にいた面々が、慌ててフロアを出て行く。おそらく通報されるのが怖いというより、この男の命令だから聞いたのだろう。最後に出た一人が、また来て下さいと叫んだ。

　忠志はカリスマと呼ばれる男をよく観察した。その顔がたいそう美形であることに驚く。何というアンバランスな人物なのだ。長身の外国人と思われた男も、よく見ると日本人のようだ。彫刻のような顔立ちだ。

「おいおい、少年たちが残念がってたじゃんか。相変わらず冷たいねえ」

「大人の優しさだ。それより。さすがにお前、あれはヤバいだろう」

　眼鏡の男があごで指し示した。

　ギターのゲームのそばに少女が立っていた。

「あーらら。よく見つけたなあ。付いて来ちゃって悪い子だ。んふふ」

「悪いのはお前だよ。まだ子供だぞ」

「もちろん、オレは十年先まで手をつけないよ。先行予約だ」

　その少女がゆっくり近づいてくると、自分と同じくらいの年齢に思えた。その風貌に、少しだけ見覚えがあった。

　――もしかして、隣の家の子か？

　しかし自信がない。最後に見たのはいつだろうか。

　その時、後ろから敬太が声を上げた。

「あれ、お前もしかして……カバタ、葵中学の鹿端菜々美か？フルートの」

「せ、先輩？」

　思わず敬太を振り返った。

　まさか、こっちも知り合いだとは。

　確かにこれだけ若者が出入りしていれば、そういうこともありそうだが、敬太の顔は今まで見たことないような悲痛なものだった。

「何やってんだよこんなところで。危ないだろう？」

　少女はうつむいて答えない。

　友人は今度は大男に向き直った。

「なあ、アンタ。こいつどうしたんだよ？何でこんな時間にゲーセンうろついてんだよ」

「ふふふ、きっと、このステキなお兄さんに惚れて付いて来ちゃったんだね。それにしても、本名は鹿端菜々美ちゃんか。いやん、可愛い」

　大男が少女の頬をつつくと、少女が無言で大男の腕を振り払った。

　まるで状況が読めない中、忠志は、小柄な男がこちらを眺めていることに気づいた。目が合うと、男の眉が跳ね上がった。

「ちょっと待て。お前ら何歳だ。中学生か？明らかにさっきの連中と体格が違うぞ」

「今年から高校ッス」

　敬太が元気良く答えると、長身の外国人みたいな男が笑った。

「正直だねえ。嫌いじゃないけど、そりゃダメよ」

「え？」

　小柄な男も苦笑している。

「誕生日はいつだ」

「六月ッス」

「僕はこの前です。四月九日で十六になりました」

　敬太が驚いた顔をした。

「何だよ、忠志。誕生祝いしなきゃな」

　しかし小柄な男がそんな敬太を正面から睨みつけた。

「何がお祝いだ。お前はまだ十五じゃんかよ。六時には帰ってなきゃいけないだろうが」

「えっ？高校生はオッケーなんじゃないんスか？」

「ないんスよ。保護者同伴じゃない十六歳未満は法律で入店禁止だ」

　何やら小難しいことを小柄な男が言うと、隣にいた大男が誰かを手招きした。

　それは巡回していた二人の警備員だった。

「あ！」

　敬太も忠志も少女も大男を見た。それを無視して大男は一人の警備員に会釈をした。

「お勤め中恐れ入ります。彼らが家に帰るよう、ビシッと公的機関へのご手配お願いします」

　もう一人の警備員は、秀麗で小柄な男も連れて行こうとしたが、身分証を提示され平謝りをした。

　少女が叫んだ。

「ちょっと、ねえ嘘でしょ！」

「だから早く帰りなって言ったでしょう？おやすみ、リスカちゃん」

　敬太も叫んだ。

「ティラノさん！酷いっスよ！」

「だから、大人の優しさだって言ってるだろ」

　二人の妙な大人が立ち去るのを忠志も呆然と見送った。