雪に抱かれて花と咲く

第一 草 アネモネ 儚い恋 恋の苦しみ 希望

【 皮膚炎、水泡、化膿 】

2

このところ、街人の間で流行している病がある。

突然の高熱の後、皮膚炎が起こり、表皮が鱗（うろこ）状に変わる。それが剥（は）がれ落ちるとき、ともに命が剥がれるかのように衰弱し、やがて命を落とす。

癒術魔導士が躍起になって原因を探すが判らない。治癒術を使ってもその場 凌（しの）ぎに過ぎず、僅かに延命できるだけだった。

流行は南の魔女の陣地より始まった。いち早く病の存在に気が付いた南の魔導士により、他の陣地への拡大を防ぐことに成功したのは評価できるが、根本的な解決に至っていない。

南の魔導士ギルドの長ビルセゼルトは自ら現地に足を運び、病人の治癒にあたるほか、癒術博士や魔導薬草学博士に協力を要請し、根本解決を模索した。

その結果、予測通り、病が魔導術に由来するものであることは判った。

「まぁ、予測はついていた。我ら魔導士に感染者がいない。保護術で回避できるという事」

アウトレネルがワイングラスを眺めながら言う。魔導士は自らに保護術を掛ける事を日常としている。

「だからと言って、すべての街人に保護術を掛けて回るというのは現実的じゃない」

「とりあえず、魔導士が常駐している街では、街人に保護術を掛けろと指令を出すしかない。子どもから掛けていけ、なるべく強力なものを、とね」

「子どもからか、おまえらしい」

アウトレネルがクスリと笑う。おまえと呼ばれた男が

「子どもがいなくなれば、未来も消える。子どもを守るのは大人の義務だ」

と面白くなさそうに呟く。

「かと言って、完治させられない今、大人がいなくなるのも困る」

「判っているとも。子どもだけでは生き延びられない。だが現状の人手不足、簡単な保護術では意味をなさず、有効な術を使える者は数名だ。

しかもそれとてそう長く持たない」

うむ、とアウトレネルが唸（うな）る。

「そうだ、ビリー、どうやって南の陣地の中に病を封じ込めたんだ？」

おまえと呼ばれた男はビリー、南ギルドの長ビルセゼルト。

場所は南の陣地内グラリアンバゼルートの南、センスアルティム郊外、今回の遠征のためギルドが借り上げたホテルの一室。

ギルド長の執務室であり、宿舎を兼ねていた。

「陣地の結界を最高度の物にしている。南の魔女の権限で大地と風に命じ、病を逃すことを禁じた。さらにそこに私が、病不侵入を掛けている」

「なるほど・・・」

「いっそ、病の元を私が引き受けるか」

ビルセゼルトの言葉にアウトレネルが顔色を変える。

「馬鹿を言うな。流石のおまえも、すべての患者を引き受けきれない」

「だろうなぁ」

と、これにはビルセゼルトも苦笑する。

「いくら病耐性、毒耐性を備えていても、せいぜい街人十人分がやっとだ。下手をすれば自分に掛けた保護術が無効になる。魔導士患者一号となる」

ビルセゼルトが本気で考えているわけではないと、アウトレネルが安堵する。

「ビリー、おまえは勤勉実直と言われているくせに、時々びっくりするほど大胆なことをする。特に施術については予想できない」

アウトレネルがそう言うと、ビルセゼルトは『何のこと？』とでも言いたそうな顔をした。

「まぁ、そんなところもおまえの魅力なのだろうけれど・・・近くにいる俺たちはそのたび冷や汗をかく。間違ってもジョゼを泣かせるようなことはするなよ」

ジョゼとはビルセゼルトの妻、南の統括魔女ジョゼシラを指す。

その頃、魔導界は北と南に分割され、それぞれ南ギルド、北ギルドと呼ばれていた。一年ほど前に起きた九日間戦争が原因だ。

戦争前には始祖の王ゴルヴセゼルトが古（いにしえ）に統一したギルドが延々と続き、多少の揉め事はあるものの魔導士ギルドも魔女ギルドも平和な時代を送っていた。

そして魔導士ギルドは東西南北の統括魔女を選定し、それぞれの魔女が己の陣地を守っていた。

それが、星見魔導士が『示（じ）顕（げん）王』の出現を予測し、時代が大きく揺れる。

北の魔女は示顕王を、災厄を齎（もたら）すものとし、当時の西の魔女の夫サリオネルトを示顕王と断定した。

そしてサリオネルトの死罪、西の魔女の胎内にいた子の引き渡しをギルドに求める。

ギルドは、示顕王は災厄を鎮める者とし、更に、示顕王の出現までは誰が示顕王か不明とし、サリオネルトの処刑も子の引き渡しも認めなかった。

北の魔女は、ギルドの決定を不服とし、宣戦布告する。

その結果、戦火の中、生まれた子は、一旦、南の魔女の居城に保護されたものの、その後、行方不明となる。

そしてサリオネルトとその妻は、西の城と運命を共にし、落城の中、命を落とした。一説には妻の死は出産によるものとも言われる。

サリオネルトの死と、嬰児（みどりご）の所在不明により、終戦を見ることになるが、その時、北の魔女は独自にギルドを立ち上げ、それに伴い西の陣地の併合を求めた。

当時のギルドはそれを認め、魔導士ギルド、魔女ギルド、ともに南北二つに分割された。統括魔女は、南と東が南ギルド、北と西が北ギルドの権限の許に置かれ、それぞれの陣地の統治権をそれぞれのギルドが有した。のちに魔導史で『灰色の記憶』と呼ばれる時期の幕開けである。

「それよりレーネ、サラが身（み）籠（ごも）ったと聞いたぞ」

ビルセゼルトがアウトレネルに微笑む。

が、当のアウトレネルは浮かない顔だ。

「妻はもともと体が弱い。俺が、ギルドに行かず、街住みになったのは妻のためだ」

「よくないのか？」

「癒術魔導士は出産に堪（た）えられないだろうといい、サラはどうしても生むという。癒術魔導士も俺も、サラを説得できなかった」

「そうか・・・ジョゼが生まれるときも、ジョゼの母親に出産は無理だと癒術魔導士が言ったそうだ」

「ソラテシラ様が出産に堪えられない？」

「ダガンネジブもレーネのように迷ったそうだよ。まぁ、ソラテシラの場合は年齢的なものだったそうだが」

「でも、ジョゼは生まれ、今も元気。ソラテシラ様も、とんでもなく元気」

アウトレネルの言葉にビルセゼルトが吹き出す。

「そうだね、ソラテシラはいまだに毎晩ダガンネジブを困らせるそうだ。いい加減お役（やく）御（ご）免（めん）にしてもらいたいと、顔を合わせるとダグは私に愚痴（ぐち）る」

「相変わらず仲が良い事で」

今度はアウトレネルも笑いだした。

「冬には生まれる。たぶん息子だ」

そう語るアウトレネルの顔は嬉しそうだった。