神様のカルーセル

怪談ランチタイム

　無意味で面倒な朝礼で始まった一日も、すぐに日常に溶けて、あっという間に昼食の時間になった。

　全寮制なので、昼食は学生食堂で定食を食べるか、購買のパンを買って教室で食べるかのどちらかしかない。お弁当を作ってきて、屋上で親しいお友達とランチ……なんてことも、不可能なのだ。そもそも屋上は立ち入り禁止だし。

「葉月！　食堂行こーよ！」

　四時間目が終わるなり、かさねが飛び跳ねるようにして窓際の葉月の席に駆け寄ってきた。

「うん」

　返事をしながら立ち上がり、かさねと一緒に食堂に向かう。

　学生食堂は日替わりメニューが二種類しかないが、基本的に無料だ。購買のパンは普通に有料なので、よほどのことがない限り、葉月とかさねは食堂を利用している。

「今日の日替わりなにかな～。ナポリタンがいいな～」

「かさね、いつもそう言ってる。購買のナポリタンパン買ったら？」

「もったいないよ！　節約節約！」

「読者モデルのアルバイト、してるのに？」

「今はしてないもん！　それに、モデルで稼いだお金は将来のための貯金だし！」

　かさねはファッション雑誌の読者モデルだ。ただ、山奥の全寮制に入学するにあたって、ほとんど休業状態になっているらしい。次のお仕事は夏休み頃に入れられるかどうか、という状況らしい。

「かさね、偉いね」

「え～葉月ほどじゃないよ。でも、ありがと！」

　そんな話をしながら二人並んで、一年生の教室がある四階から食堂がある一階まで階段を下りる。階段を下りて左に曲がればすぐ食堂だ。

「あっ」

　食堂前の、今日のメニューが書いてある黒板の前に、見知った顔が見えて、葉月は思わず声をもらして立ち止まった。

　すらりと伸びた手足。色素の薄い肌。腰まで伸びた、ゆるくくねるミルクティーベージュのロングヘア。涼しげな目元のアーモンドアイが、ふとこちらを見て、視線がぶつかり、葉月は息を呑んだ。

「あー！　詩織（しおり）じゃ～ん！」

　葉月が呼吸を思い出すより先に、かさねが隣でそう言って、手を振った。

　薄い唇のはしが、そっと持ち上がって、細く長い指がひらひらと動く。こちらに小さく手を振り返すその姿も、葉月には特別に美しく見える、彼女の名は詩織。

　同じ一年生で、クラスは違うが、寮で隣部屋だったことから親しくなったのだ。

「あ、葉月、かさね。二人も一緒にご飯食べよう！　ね、詩織！」

　微笑む詩織の後ろから、キーの高い声がして、詩織の肩ほどの身長の生徒が、ぴょこんと顔を出した。

　詩織のルームメイトの繭（まゆ）だ。

　童顔に丸いレンズの眼鏡をかけて、模範的に耳の下の高さで二つに結った髪はくせっ毛で、くるんと丸まっている。

「うん。葉月とかさねが、いいなら」

　詩織は、ゆったりとハスキーな声で、葉月を見て言った。

「う、うん。私はいいよ」

　葉月は心臓がどきりと跳ねたのを自覚しながら、平静を装って答えた。

「やったー！　四人でランチだね～！」

　かさねが大げさに喜んで見せる。

　葉月は、静かに微笑む詩織のたたずまいに見とれ.ながら、詩織と繭の後ろに並んだ。

　食堂に入ってすぐ注文カウンターがあって、皆二種類の日替わり定食、ＡかＢどちらか選んで、受け取っていく。

　注文は二種類しかないから、ほとんどもうトレーに用意されていて、流れるようにみんな受け取っていく。

　今日のＡ定食のメインはボークソテー。Ｂ定食は魚のフライ。

　残念ながら、かさねの希望のナポリタンはなかった。

　葉月がＡを選んで、トレーを受け取って振り向くと、かさねが手ごろな席を見つけていた。

　かさねがトレーをテーブルの上に置いて、こちらを見て手招きしている。

　トレーに乗せた料理を運ぶということが、どうしても上手にならない葉月がもたついているうちに、繭と詩織は並んでかさねの向かいに座った。

　最後に座った葉月の席は、詩織の向かいだった。

　嬉しい半分、緊張半分だ。

　四人が座って、そろって「いただきます」と言ってお箸を持つと、料理に手を付けるよりも先にかさねが明るい声を出した。

「ねえねえ、みんなさ、怪談知ってる？　怖い話！　ウチのガッコの」

　輝く笑顔で言うような話題では、全くない。そう葉月は思って、目を細めてかさねを見た。

「何それ？」

「や、やめてよ、怖くなるじゃん」

　繭が小さな体をさらに小さくして、弱々しく言った。

「繭、怖がりだもんね」

　詩織がゆったりと、優しく繭に微笑みかけた。

「でも確かに、学校だったらまだいいけど、寮だったら嫌だね」

「りょ、寮だったら無理！　転校する！」

　繭が涙目になったので、詩織がよしよしと頭をなで始めた。

　葉月は詩織の指先から目をそらして、サラダに箸をつけた。

「ダイジョブダイジョブ！　寮じゃないよ！」

　かさねの声は相変わらず明るい。

「えっ、じゃ、じゃあ、学校のどこ？」

「繭、怖いんじゃないの？」

　一番怯えている繭が聞き返したので、葉月は思わず突っ込んでしまった。

「聞いて、近づかないようにするの！」

「怖いもの見たさってやつでしょ？　ワカルワカル！」

　ふふふふ、とかさねは不敵に笑った。

　なるほど、怖いもの見たさというやつか、と葉月は納得した。

「でも、近づかないってのは難しいかなあ……？」

「どういうこと？」

　箸を止めて詩織が聞いた。かさねは、にやあと笑ってもったいぶって、たっぷり間を開けてから続けた。

「教室棟の窓、ぜーんぶが怖くなっちゃうと思うから」