紗奈ノ巫女守人

大人気

　最前列の中央、一段あがってさらに畳に座る、威厳のある中年男性。

　その前に九一郎さんが座る。顔が見えるよう、私は彼の斜め後ろにずれて座った。

「先代札巫女の予言通り、双鷹山（そうようざん）に降（くだ）った札巫女でございます」

　九一郎さんが紹介してくれた。

　かしこまらずに顔を見せてくれと言われたらしく、私は頭を上げる。

　烏帽子に、豪華だけど品を感じる着物。角ばった顔付き。微笑みを浮かべてるけど、目が笑っていない国主様。

「初めてお目にかかります。札巫女の紗奈（すずな）と申します」

　国主様に聞こえる程度の小さい声で良いと言われていた。

　国主様からは、奥高山城を守ったことや日々の占術成果への称賛と感謝、そしてこれからも励むようにとの言葉をもらった。

　あとは、夕刻の占術結果を聞きながら、改めて話をしたいとのこと。たぶん、その時に婚約について話があるんだろう。

　九一郎さんの通訳もすぐに終わる。

　九一郎さんの座席の隣にいつの間にか膳が用意されていたので、そこに座った。

　終始、視線が痛い。恥ずかしいやら居たたまれないやら、下を向いてただ料理を口に運ぶ。

　となりの九一郎さんには、人が入れ代わり立ち代わりやってきて酌をしていくようだ。話しかける隙が無い……。

　だんだん、気にするのも馬鹿らしくなってきた。だって、私は悪いことしてないし。むしろ、人々の役に立てるよう日々頑張っているんだから。

　──もう、いいや！　堂々と胸張ってればいいんだ。

　思い切ってさらっと周囲を見回してみると、こちらを向く眼の色は物珍しげなものばかり。別の世界から来た人間だし、仕方ないか……。でも、目礼してくれる人もいるし、私も軽く会釈する。

　うっ、お酒が進んできたからか、堂々と凝視してくる人もいてちょっと怖い。

　国主様に近い位置には、武部（むべ）伯父様もいる。その隣に九一郎さんとあまり変わらない位の若い男性。

　伯父様は私の視線にすぐ気づいたようで、微笑んでくれる。私も微笑んで会釈をした。知った顔があると安心するなぁ。

　その時は、これが後で問題になるとは思いもよらなかった。

「九一郎さん、大人気でしたね」

　札巫女が疲れている様子なので部屋に送る──と周囲にさりげなく伝えると、九一郎さんはあらかた食べ終えた私を連れ出した。

　そしてさくさんには、自分の食事をしてくるよう促す。

「予想はしていたが、多くが巫女への質問じゃ。直に話せるものでもないからな」

「私……ですか？」

「戦場（いくさば）でも似たようなことがあった」

　何か……九一郎さんの様子がおかしい。声に曇りを感じる。彼も疲れちゃったのかな。

　心配しつつ、廊下の景色を見て思い出した。

　ここでお姫様みたいな人に会ったことを彼に告げると──

「ああ気にするな。昔から城に来ると俺をからかい遊ぼうとする。国主様のご息女じゃ」

　ふ、ふーん……。何か、ひっかかるなぁ。まぁ気にするなと言うならいっか。

　九一郎さんは私の部屋に足を踏み入れる。次いで私も中に入ると、彼は障子をきっちり閉めた。そして立ったまま静かに腕を組んだ。

　──あれ？　不穏な空気が漂いだしたような。

「伯父上の隣にいた男が気になるのか」

　九一郎さんは少し憮然（ぶぜん）とした顔で聞いてきた。

　けど、何の話しか分からない。

　武部（むべ）伯父様の隣、隣……と記憶を探り思い出した。

「……ああ、九一郎さんと同じ年位の若い人が居ましたね、そういえば」

　伯父様の嫡男（ちゃくなん）だから、九一郎さんとは従兄弟（いとこ）になるらしい。それほど言葉を交わしたことはないらしいけど。

「奴はそなたをずっと見ていた」

　え？

「そなたも笑顔で返しおった」

　何のことか分からなかった。でも、伯父様の隣に居たってことだから……。

「ま、待ってください、私は隣にいた伯父様に挨拶しただけで……」

「言い訳するか。それから大広間を出る時まで、奴は惚（ほう）けた顔をし、そなたを目で追っていたぞ」

　全く気づかなかった。視線はあちこちから感じていたし、一人一人気にしてられなくて。

「言い訳も何も、私は知りません。ろくに見てもいないし顔も覚えてません」

　九一郎さんは私の様子をじっと見つめる。

　信用してくれたのか、彼は強ばっていた表情を緩めた。

「済まぬ……あまりに皆、そなたへの関心が高くてな。余裕がなくなっていた」

　大きくため息を吐く九一郎さん。

　これまでの様子から、何となく想像できる。

　私関係の窓口が、九一郎さんに集中してるんだ。それはまぁそうだよね……唯一会話ができるんだから。

　そしてみんな彼より年上。お父様に近い年代の人もいるし、かなり気疲れしそう。

　その分、同年代相手だと強烈に意識するのかも。

「気を使って大変ですね、九一郎さん……と、その人が一番下の年代みたいですし」

　九一郎さんは「まあな」と呟くと、私をちろりと見やる。

「だが奴は本家、男児のおらぬ国主様が次期当主にお考えじゃ。札巫女も気があると思われれば、婚約させられるやもしれぬ。札巫女を妻にできれば、それこそ本家は安泰（あんたい）──」

「ええっ？　嫌です、そんなの」

「真（まこと）に嫌か？」

「まだ疑ってるんですか」

「いいや。ただ証（あかし）が……欲しい」

　彼は、ねだるように顔を傾ける。かわいいなと思いつつ、私は苦笑いを抑えた。

　がんばっている彼を少しでも癒せるように。そっとキスをする。そして気づいた。

「お酒くさい……」

「あの程度では酔わぬ」

　そう言えば、かなりお酌（しゃく）を受けてたような。この世界ではお酒に年齢制限がないらしい。

　くすりと笑う彼は、確かに見た感じではまったくのシラフ。酒豪だと聞いてたけど、本当っぽい。

「私のことなんかより、初陣で活躍した九一郎さんを素直に褒めればいいのに」

　男性の世界はわからないけど。褒めたら調子に乗ると思うんだろうか。お酒までたくさん飲ませて。

　彼は少し目を瞬（しばたた）かせてから、顔をほころばせた。

「そういうものなのだろう。気にしてはおらぬ」

「本家の合流が遅れて、劣勢のまま戦って、それでも勝ったんだから……」

「いや、それ故（ゆえ）大っぴらに言えぬこともあろうな。それに、父上の策と皆の団結で勝ったのじゃ、もう良い」

　そう言うと、彼は私の頭を撫でた。

「……あとは皆に、そなたを一人占めするなと言われたが」

　伯父様が言ってたように、札巫女の力を欲しいと思うものみたい。

　別の領地を見ても連絡に日数がかかる。だから、何日も先まで占えるようにならないといけない。

　さらに、一日に占える回数制限もある。あの吐き気とめまいは、毎日起こしたくないものだ。

「はい、もうすぐ……同時に出来るかもしれませんね。今日も、回数や日数が増えているかもしれませんし」

「うむ……身体への負荷は説明しておいた。また、そなた本人への関心も高い。そなたが山に降って二ヶ月ほどになる。美しい札巫女は広く噂になっておったからな。現状、俺の女だとも言えぬ。もどかしい」

　彼は目を細め私の頬を撫でながら言った。

　噂にはオヒレが付くって言うし、あまり娯楽も無いから余計に人の気を引くのかな。

　付き合ってます、とかそういう感覚もこの世界には無いみたいで……あ。そっか。

「それで、婚約を……？」

　九一郎さんは静かな微笑みで答えた。

　そして、ふと何かに意識を集中する素振りをした。

　何だろうと思っていると、そのうち足音がしてきて、障子の外から男性の声がする。

「羽佐（はざ）か」

　九一郎さんが障子をあけると、見覚えのある男性が立っていた。九一郎さんに従事する家来の一人だ。

「ああ、そろそろ戻る。巫女を頼む」

　九一郎さんは大広間に戻っていった。さくさんが来るまでの間、羽佐さんが障子の外についてくれた。

　羽佐さんは、少し赤みがかった髪で、烏帽子をつけている。

　普段はどこかぼんやりしているようでいて、弓を持つと人が変わったように素早い弓捌（ゆみさば）きをする。かなりの腕前らしい。

「羽佐さんは、おせち食べましたか？」

　開けた障子を背に庭を眺めていた羽佐さんは、私に向き直って頷いた。

「良かった。いつもありがとうございます」

　交代で食事をとりつつ、こうして警護してくれる。私は言葉がわからないし、知らない場所だ。誰か一人でもいてくれた方が安心。

　あと一人、暮馬（くれま）さんもあの襲撃のあと、警護してくれるようになっている。さくさんと同様、羽佐さんと暮馬さんも、いざという時の手合図を覚えてもらっていた。