過保護すぎる大賢者、娘が心配すぎて勇者パーティーに紛れ込む

第41話魔族

　ウラヌス学園で大イベント【学内選抜戦】が開幕。

　オレはサラとエルザの三人で挑み、決勝戦まで進む。

　オレが大将戦で三人抜きをした直後、事件が起きる。

　不正の元凶である神官長が急変、魔族へと変貌したのだ。

　◇

【魔族】

　魔王の直属の眷属（けんぞく）である人型の魔物。

　それほど数は多くはないは知性があり、高い戦闘能力を有する。

　戦闘において普通の魔物と大きく違うのが、【魔王の加護】を有していること。

【魔王の加護】は通常の攻撃や魔法を、大きく減退させる。

　オレの研究によると、十分の一以下のダメージしか与えられない。

　破れるのは【女神の加護】がある者だけ。

　つまり魔族と真っ正面から戦えるのは、“真の勇者”と“勇者候補”たちだけ。

　また魔族には四段階の強さの階級がある。

【上級魔族・上】

【上級魔族・下】

【下級魔族・上】

【下級魔族・下】

　最弱の【下級魔族・下】なら、【女神の加護】がない腕利きの剣士も、何とか勝つことが可能。

　だが【上級魔族】ともなると【女神の加護】無しが、勝つことは不可能。

　特にその中でも【上級魔族・上】の戦闘能力は尋常ではない。

“真の勇者”クラスでなければ、勝つことは難しい。

　◇

　そんな危険な魔族が、大観衆の前に出現する。

　こいつの魔力は尋常ではない。

　間違いなく【上級魔族】以上。

「ちっ……」

　オレは瞬時に状況を把握。

　動けないサラとエルザを守るため、二人の前に退避する。

『くっくっく……余興もここまでいか。いや、ここからが本当の余興か』

　魔族は蛇のような舌を出し、不気味な笑みを浮かべる。

　ここは敵地である勇者学園の中。

　だが余裕の表情で、闘技場を見渡している。

「おい、あれはなんだ……？」

「神官長が……羽を？」

「何かの新しい余興か？」

　観客たちは状況が把握できずにいた。

　理解が追いつかないのも、無理もない。

　何しろ魔族が最後に姿を現したのは、今から十三年前。

　レイチェルたち二代目“真の勇者”が魔王と戦った時以来。

　そのため魔族の姿を、見たこともない者のいたのだ。

『オレ様は見世物ではないぞ、この下等種どもが……魔闘術、【黒炎弾】！』

　いきなり魔族は攻撃魔法を発動。

　ドッゴーン！

　観客席の一部が吹き飛ぶ。

　凄まじい威力。

　数十人の観客が悲鳴をあげることも出来ず、一瞬で黒焦げになる。

「ひっ⁉」

「なんだ⁉　まさか……魔族⁉」

「ひっ、逃げろ⁉」

　ようやく事態を飲み込めた観客たち。

　一瞬でパニックになり、一斉に逃げだす。

　一気に出口に殺到したため、更にパニックが伝染。

　コロッセオ内に悲痛な悲鳴と、怒声が響き渡る。

『ふむ、良き響き。下等種イジメは、これだから止めらないのう』

　そんな地獄絵図を見ながら、魔族は笑みを浮かべていた。

「おい、あの魔族を包囲しろ！」

「油断するな！」

　闘技場の衛兵たち出動。

　全員が腕利きの戦士。

　十人以上で魔族を包囲する。

「おい、待て、お前たち！」

　オレは衛兵を止めようとする。

　何故なら相手は。普通の魔族ではないのだ。

「いくぞ！　一斉に攻撃を仕掛けるぞ！」

「おりゃ！　剣闘技……！」

　衛兵たちは剣闘技を一斉に発動。

　全方位から魔族に攻撃をしかける。

『ふん。今のは何かな？　下等種ども？』

　だが魔族は余裕の表情。

　衛兵たちの渾身の斬撃は、魔族の表面すら傷つけられなかったのだ。

『相変わらず、下等種は頭が悪いな……魔闘術、【黒炎陣】！』

　魔族は広範囲の攻撃術を発動。

　自分を中心にして大爆発を起こす。

　ドッドーーーン！

　衛兵たちは声を上げることも出来ず、一瞬にして黒焦げになる。

「ひっ⁉」

「まさかあの魔族は……上級魔族クラス？」

「そんな馬鹿な……」

　援護に駆け付けた他の衛兵たちは、足を止める。

　ようやく相手の恐ろしさに、気が付いたのだ。

　目の前にいるのは普通の魔族ではない。

【女神の加護】がない衛兵では、絶対に勝てない上級魔族だと。

『判明！　相手は【上級魔族】クラス！　候補生たちはマニュアルに従って、今すぐ校舎の地下に退避を！　教師陣は命をかけても、候補生を死守せよ！』

　会場内に緊急警報が流れる。

　目的の第一は、候補生たちを一人でも多く逃すこと。

　そのためには大人たちは犠牲になる命令だ。

　候補生たちは指示に従って、観客席から退避していく。

「く、くそっ！」

「おい、オレたちも戦おうぜ！」

　だが数人の生徒が留まろうとする。

　クラスの連中だった。

　武器を構えて、魔族に挑もうとしている。

「おい、お前たち！　早く、退避を！」

「でも、先生！　魔族を見過ごすわけにはいけません！」

「今のお前たちでは、足手まといだ！　訓練通りに、退避しろ！」

「は、はい……」

　そんな連中も、強制的に教師に連れていかれる。

（候補生は強制退避か……悪くない判断と対応だな……）

　後ろのサラとエルザを守りながら、オレはその光景を横目で確認。

　勇者候補は、人類の希望の宝。

　魔王と魔族を倒せる唯一の希望の星なのだ。

（アイツ等では、全員束になっても、この魔族には勝てないからな……）

　ウラヌスの候補生は未熟。

　今の状況では、この魔族に傷一つつけられず、全員が戦死してしまう。

　候補生ですら最低でも【神力解放】に至らなければ、この魔族には対抗できないのだ。

「おい、時間を稼ぐぞ！」

「ああ！　ああ、全員、命をかけていくぞ！」

　会場に残ったのは衛兵団と教師陣だけ。

　魔物を遠巻きに包囲。

　時間を稼ぐ作戦だ。

「ハリト君！　私たちも退避を！」

「ハリト様！」

「二人とも、まだ動くな！　逃げても、無駄だ！　校舎も、こいつの射程圏内だ！」

　駆け寄ろうとしたサラとエルザを、手で制止する。

　何故なら目の前の魔族は、観客席の候補生をわざと見過ごしていた。

　おそらく全候補生が地下に退避したタイミングで、攻撃を仕掛けるつもりなのであろう。

　将来的に危険な勇者候補を、一網打尽にする魂胆なのだ。

『へぇー、オレ様の策を見抜いていたのかい？　下等種の分際で、生意気だね』

　オレの言葉を聞いて、魔族の表情が変わる。

　作戦を読まれて、明らかに不快になっていた。

『この状況で、一人だけ冷静だね、お前？　そういえば、さっきの余興でも面白かったし。たしか“無能生ハリト”だったっけ？』

　神官長の体内いた時の記憶も、コイツにはあるのであろう。

　興味の矛先をオレに向けてきた。

　これは絶好のチャンス。

「そう、オレの名は“ハリト”。そういうお前は何者だ？　まさか無名の上級魔族じゃないんだろう？」

　時間を稼ぐために、相手の会話に乗る。

　プライドの高い魔族を、更に調子に乗せる口調と内容で

『ほほう、よくぞ名を聞いてくれたな。下等種にしては、なかなかの礼儀者だな！』

　よし、オレの口車にのった。

　コイツら魔族は、昔から名を訊ねられると、気分を上げるのだ。

『よかろう！　冥途の土産に教えてやろう！　オレ様は栄光ある上級魔族！　その中でも【七魔将（しちましょう）】の一人、“万千の顔”アザライド様だ！』

　魔族はアザライドと名乗ってきた。

　上級魔族の中でも特別な存在だと。

　酔いしれたように名乗り上げてきた。

（ちっ……やっぱり、【七魔将（しちましょう）】の一人か……）

　その名を聞いて、オレは心の中で毒づく。

　もちろん表情に出さない。

　◇

【七魔将（しちましょう）】

　強力な魔力を持つ上級魔族の中でも、更に最上位の七体だけに与えられた特殊な称号。

　その七体の中でも、強さは【ナンバー・セブン】から【ナンバー・ワン】までの順位がつく。

　最下位の【ナンバー・セブン】ですら、【神力解放】を会得した勇者候補が数人じゃないと倒せない。

【神武器】を完璧に使いこなす“真の勇者”でも、二人以上で戦わなければ危険。

　更に魔王に一番近い最上位の【ナンバー・ワン】ともなれば、その強さは別次元。

【神武器】を完璧に使いこなす“真の勇者”が、四人以上いないと勝てない猛者。

　強さのバラつきはあるが、とにかく【七魔将】の強さは別次元なのだ。

　◇

「へぇー、【七魔将】か……初めてお目にかかるけど、本当に実在したんだね」

【七魔将】の存在は授業でも習う知識。

　時間を稼ぐために、相手のことを更に持ち上げていく。

「“万千の顔”ということは、変装が得意なのか？　誰も気が付けなかったけど？」

『ご名答だ、下等種よ！　だが私の能力は、変装などという稚技（ちぎ）ではない！　対象者の身体を、魂ごと頂戴する御業なのだ！』

　アザライドは誇らしげに語り出す。

　オレのことを格下だと見下しているのであろう。

　ペラペラと自分のことを自慢してくる。

（対象者の魂ごと……なるほど、それで感知出来なかったのか）

　普通は魔族が潜入していたら、オレの感知魔法で気が付いていた。

　だが姿を現すまで分からなかった。

　おそらくはアザライドだけが持つ、特殊な能力なのであろう。

　かなり厄介な能力だ。

（だが、この説明だと、化けている時は、魔族の力は使えないな……）

　魔族として力を発揮するためには、こうして姿を現す必要がある。

　知識として覚えておけば、それほど怖くない能力だ。

　今後、同じような魔族がいても、対応は十分可能。

　さて、もう少しだけおだてて、情報を収集しておくか。

「なるほど、そうだったのか！　さすがは七魔将だ……くっ、誰も気が付かなかった訳だ。ところで他にも七魔将や上級魔族は、ここに来ているのか？　もしも来ていたら、オレたちは絶望しかないけど……」

『ふん！　アイツ等など……他の七魔将など不要！　アイツらは、まだ動けないからな！それに、この地域は、このアザライド様の管轄だからな！　余興として遊びに来てやったのさ！』

　なるほど、他の七魔将はウラヌスには来ていないのか。

　これは好機。

　それに口ぶりから、互いに管轄区域が存在しているのか。

（この辺は昔と同じだな……）

　三十三年前の魔王討伐も、当時の七魔将には管轄区域があった。

　おそらくは魔族なりに独自のルールがあるのであろう。

（なるほど。ということ魔王は、まだ復活していない。それに他の七魔将も、完璧に復活していない。このアザライドだけが突発的に地上に出てきたのか）

　今までの情報を整理して、結論に至る。

　今のところ他の魔王はまだ復活しておらず、他の七魔将も完全ではない。

　つまりこのアザライドだけ倒せば、何とかなるのだ。

「よし、色々を情報ありがと」

『ん⁉　なんだと、キサマ！　まさか……』

「ああ、お蔭で、情報が仕入れていたよ。おしゃべり野郎君」

　もう少し情報を引き出したいが、そろそろ時間も限界だろう。

　何故なら“待ちかねていた人物”の気配が、急接近。

　この闘技場に到着したのだ。

「いくぞ……剣闘技……【魔破斬り】！」

　赤髪の女剣士……レイチェル先生が、いきなり出現。

　同時にアザライドに向かって、斬撃を食らわす。

『ぐっ⁉　これは⁉』

　まとにも直撃を受けて、アザライドは吹き飛んでいく。

「ハリト、待たせたな！」

「先生、遅いよ」

　闘技場を飛び越えて、上空から飛び降りてきたのは、レイチェル先生。

　オレが時間を稼いでまで、待っていた援軍。

　さて、ここからオレたちの反撃の時間だ。