手軽に楽しむ、ひとくち物語

「寒さ厳しき日」

　吐く息は白く、踏みしめた雪が鳴る。

　冷たい外気に負けないくらい身体は熱かった。

　一歩ずつ体重をかけ、道を固めながら前へと進む。

　かじかむ手で背負子を引っ張り、一度勢いをつけて荷物を整えた。

「大丈夫か？」

「うん」

　声をかければ、後ろから弱々しい返事が届く。

　相当疲労が溜まっているな。

　何処かで休憩を入れたいが、さて。

　顔を上げた先、一面に広がる雪と木々の向こうに煙のようなものが見えた。

　こんな山奥にも人家があったか。あるいは。

　振り向けば小さな背丈が揺れていた。

　道を固めているとはいえ、限度がある。

　ほどなく、木々を抜けた先に一軒の家を見つける事が出来た。

「もし、誰か」

　戸口を叩き、呼びかけた。

　煮炊きしているのなら人が居るだろう。

　囲炉裏の火は屋根藁を燻すくらいで、ここまでの煙は起こすまい。

　暖を取れるだけでも良いが、汁物でもあればありがたい。

「……何か御用でしょうか」

「煙が見えてな。相済まぬが、少し暖を取らせてもらえぬか？」

「このような時期に。修行者にしてもおかしな話では？」

　警戒されてしまった。

　雪深くなるこの時期に、こんな場所を通るのは確かに不可解な事か。

「山を越えようと無理をした。疑う気持ちもわかるが、子供も居るんだ」

「まぁ、それは大変な事を」

　遠慮がちに戸口が開かれた。

　顔を覗かせたのは、つぎはぎだらけの着物を着た娘が一人。

　非力な女一人では警戒するのも頷ける。

　女はちらりと坊主を見て、やっとこちらの言葉を信じたようだ。

　明らかにほっと息をついて、戸口を大きく開ける。

「さ、早く中へ入って戸を閉めて」

「ありがたい。坊主、休めるぞ」

「……ありあとう」

　笠を外し、こびりついていた雪を払う。

　すぐに入ろうとする坊主の分もだ。

「子連れで雪山を越えようなどと無茶が過ぎます」

「幾らか遅くなったくらいでここまで深くなるとは思わなんだ」

　中は温かく、払いきれなかった雪が溶けていく。

　土間をいくらか濡らしたが、どうしたものか。

　怪しい部外者に、女は何処まで許してくれるのか。

「何を呆けているのです。子供を凍えさせて。囲炉裏にあたりなさい」

「坊主、脱げるか？」

　やはり子供を連れて来て良かった。

　山登りに耐えるかは賭けだったが、目論見通り。

　その気の緩みがいけなかった。

　一瞬で空気が凍り付く。

　走る敵意に反射で動いた。

　降ろしかけていた背負子をその方向へぶつけ、脇に差してあった杖を引き抜く。

「仕込み杖とは何者だ！」

　背負子から引き抜かれたのは抜き身。

　杖に偽装されていた刀身は濡れたような鈍い輝きを放ち。

　流れて来た冷気を切っ先で斬り上げる。

　衝撃音がして上へと弾かれたそれは、着弾した壁と天井に波紋状の霜を生やした。

　転がる背負子にも氷が張り付き、罅が入っている。

「このっ！」

　追撃の冷気を横薙ぎに裂きながら土足で囲炉裏へ上がった。

　数歩で間合いは詰まる。

　そう思ったのだが。

　それを待っていたかのように、広がっていた霜から氷柱が突きあがる。

　上下から顎が閉じるかのように。

　鋭い棘が伸びてくる。

　地を蹴り、身体を捻る。

　氷柱の間を縫うように一回転し、囲炉裏にかかっていた自在鉤へ着地。

　体重がかかり切らないうちに跳び、転がるように女へ迫った。

　横にひいた刀を振る先は、女の身。

　青髪に白い装束へと変わった女は諦めたのか目をつむる。

　その首元、数寸のところで刃を止めた。

「……何のつもりだ」

「争いに来たのではない。対話に来たのだ」

「この刀は？」

　女が自分に向けられた刀を睨んでいる。

「攻撃して来たのはそちらだろう」

「邪な気配がした」

　子を利用して近づこうとしたのが読まれたか。

　いや。

　そこらで拾った子だが、無駄にはしていない。

「子に甘いと聞いた。一人では話の席にすらつけそうにないのでな」

「それでこんな雪山に連れて来たというのか。なんて奴だ」

　こんな雪山に、と子を心配するのなら噂通りの奴なのだろう。

　こちらとしては好都合である。

「して、要件はなんだ。このように刀を突きつけてするのが、お前のいう対話なのか？」

　冷たい視線を向けられた。

　その場の勢いとは言え、確かに対話に来た者の姿勢ではない。

　囲炉裏で炭の爆ぜる音がする。

　足蹴にした事で支柱のように鍋を支えていた自在鉤は外れ、悲惨な有様だ。

　坊主は突然の事に放心しているし、なんとも格好のつかぬ。

「すまぬな。散らかした」

　咳払いをして刃を離す。

　仕舞おうと思ったが、鞘は背負子と共に凍っていた。

「これを溶かしてもらえぬか？」

「勝手な奴だ。鍋を片付けるのも手伝え」

　――後の世にて。

　子連れで妖怪退治にまわる、変わった夫婦が活躍したという。

　男は刀を。女は怪しげな術を操り、人里で悪さする怪異を懲らしめたそうな。