カトル・ラーム傭兵団

プロローグ：ミッシェル・オネットの述懐

　ミッシェル・オネットは、元来争いも暴力も苦手だった。

　だから、他の貴族の３男坊がするように、資産のある家の令嬢を追いかけることも、軍隊に入り名声をあげようとすることもしようとは思わなかった。

　金も名誉もいらない。

　波瀾万丈な人生など送るつもりは毛頭無く、聖職の道に進み、田舎の教会の司祭にでもなって、のんびり生きて穏やかに死ぬのが小さい頃からの夢だったのだ。

　そう、「だった」。

　今となっては、全て過去形だ。

　ミッシェルが、ザクロ水を飲みながら業界新聞に目を通していると、ノック音がして、銀縁眼鏡が良く似合う涼しげな美女が部屋に入ってきた。

「マスター、本日これまでに入った依頼は50件ほどです」

「うわぁ。もう、そんなに。嬉しい悲鳴……かなぁ」

　ミッシェルは、椅子にもたれて息を吐いた。

「ふふっ、今月も黒字確定ですね。ちょっと気になる依頼があったので、見て頂けます？」

　微笑む事務リーダーに促され、ミッシェルは椅子に浅く座り直すと、受け取った書類に目を通し始めた。

「中級未満の案件と判断できたものは、私の方で予め相性の良さそうな方に割り振っています」

「うん。良さそうな配分だね」

　ミッシェルは、顎に右手を添えて軽く頷いた。

「ありがとうございます。では、難易度が高めの案件の差配をお願いします。まずは、ギサーウ平原でのアルミラージの群れですね。100頭以上が出現して、手に負えないようです」

「ははっ、100頭は壮観だろうね。それは、ハンティングが得意なラビ傭兵団あたりに任せるか。喜びそうだし」

「次に、クロディール河のほとりでロバから産まれたワニの案件です」

「は？　ロバから、ワニ⁉」

「はい。結構厄介な怪物のようですよ。人を飲み込むわ、毒を吐くわ、糞を飛ばすわで……結構被害がでています」

「ちょっと行きたくないなぁ……それって一応ドランゴン系のモンスターってことになるのかな？　うーん、ドラゴン専門のシーグルズに相談するか」

　ミッシェルは、時折ブツブツ言いながらも的確に仕事を振り分けていく。

「最後は、こちらです」

「……ん？　上級の案件があるの？　……リノール公国、セペティの洞窟に、半身半蛇の怪物、旅人が複数犠牲……か」

　ミッシェルは書類から目を上げ事務リーダーを見つめる。

「似ていますよね」

　案の定、彼女は瞳を翳らせていた。

「気になる？」

「ええ」

「……分かった。僕ら（・）が行こう」

「『カトル・ラーム』が出るんですか？」

「うん。ここは丁寧にいった方がいい気がするんだ。君にも安心して欲しいしね」

　ミッシェルは、ニッと笑ってみせた。

「とりあえず、ガブを呼んでっと。ウルは……どうせパールバンで女遊び中だろうから呼ぶか。うーん、ルーは忙しそうだな。ま、声はかけようっと」

　ミッシェルは、伝書鷹たちに、短い手紙を預け魔法をかけると空へ放った。

　グルナ国のトゥール伯爵家の３男にして、特級魔術師、「龍眼」、傭兵団「ラトル・カーム」の団長、傭兵ギルドのマスター、商会の会頭……。

　少しの間に随分と肩書きが増えた。

「お前……一体何者になるつもりなんだ」

　帰省する度に長兄は呆れて笑うが、ミッシェル自身もそう思っていた。

（僕は、一体何処に向かっているんだろう）

　遠い昔（といってもミッシェルは20代前半だから、10年程前の話なのだが）、ある少女の行方を知りたくて街へ出た。

　家族でよく訪れた教会の、見習いシスターの女の子が、罪を犯し教会を出されたと知ったからだ。

　当時ミッシェルは、その娘に恋心を抱いており、もし自分が司祭になった時には、その子と一緒に小さな教会を切り盛り出来ればいい……そんなことさえ考えていた。

　その娘（こ）の罪名は「姦淫」。

　彼女は、聖職者を誑かした罪人として、焼き印を押され、教会から追い出された。

「大人しい顔をして、とんでもない淫婦であった」

「世が世であれば、『死刑』になる所を、教会追放で済んだのだから、寛大な措置だ」

　聖職者達は口々にそう言ったらしい。

　当時彼女はミッシェルより２つ年下で、12歳の少女だった。

　まだあどけなさを残した顔で、恥ずかしそうに微笑む彼女を想い、ミッシェルは天に問うた。

　——罪は何処に？

　まだ少年だったミッシェルの心の中には、怒りと不安が渦巻き、彼は居ても立っても居られずに、街に放り出された彼女を探しに飛び出した。

　そしてその時、ミッシェルは知らなかった。世界基準で治安が良い方だといっても、夜の街を身なりの良い子どもが1人で歩くのは、自殺行為だということを……。

　幸い命は落とさなかったが、路地裏に引き摺り込まれ、身ぐるみを剥がされ、売春宿に売られそうになる所まではいった。

　通りがかりのめっぽう腕の立つ商人に救出され、無事家に帰り着いたのだが、情けなくて泣く事すらできなかった。

（あの時僕は悟った。彼女を探し続けるなら、何かから救いたいなら、「力」がないとダメだと。そして、それからは必死だった……）

「マスター！　サボっていないで下へ降りてきてください。皆様いらっしゃいましたよ」

　扉が開いて声がかかった。

「えっ！　もう⁉︎　ガブもウルも、ルーも来ているのかい？」

「ええ、お揃いです。お早く」

　事務リーダーの金の瞳に急かされながら、ミッシェルが慌てて階段を下りると、そこには３人の仲間が揃っていた。

「おっす、ミッチ！」

　長身で筋骨隆々、黄金の髪を短く刈り上げた男が、茶目っ気のある青い瞳を輝かせて挨拶をしてきた。

　白シャツを無駄にはだけさせて着ている、ゆるくウエーブのかかった黒髪の男は、気怠げにタバコをふかしていたが、目が合うと口の端を持ち上げた。

　もう１人は、煙を避ける場所で、専用にブレンドされた紅茶を味わっていた。

　何気ない仕草も絵になる銀髪の麗人だ。

　ミッシェルに気づくと、ふっと口元を和らげ、軽く手を挙げた。

『カトル・ラーム傭兵団』

　ビジュアルだけでもインパクトが強いが、たった４人にも関わらず、世間では当代最強の傭兵団と言われる猛者の集団だ。

「へぇ、リノール公国か。俺達、そこで出会ったんだよな」

「『カトル・ラーム』始まりの地……か」

「懐かしいね」

　場所と依頼内容を聞いた彼らは、やはりそれぞれ３年前を思いを馳せているようだ。

（そう、僕たちは、あの時から始まった……）