名探偵・木場茉菜香の事件簿

３ｰ８

「あの、ちょっといいっすか？」

　声を上げたのは井上だった。茉奈香が顔を上げて彼の方を見る。

「確かにポンコツなとこはあったっすけど、俺、タンテーさんの推理は悪くなかったと思うっすよ。なるほどなってとこもあったし、全然向いてないわけじゃないと思うっす」

「うん、僕もそう思うよ」山田が微笑んだ。「限られた手がかりから犯人を絞り込んでいくのは、まさに名探偵って感じだったしね。まぁ、推理の方向は間違ってたけどさ。

　それに、事件の調査をするのも楽しかったよ。僕、こんな性格だから友達作るのも苦手なんだけど、この事件のおかげで佐藤君や井上君とも仲良くなれた。探偵さんにはお礼を言わないとね」

「まぁ……退屈しのぎになったことは確かだね」佐藤も頷いた。

「最初はくだらないお遊びだと思ってたけど、それなりに興味深い知的ゲームだった。君もあと１０年くらい修行を積めば、一人前になれるかもしれないね」

　茉奈香はまじまじと野菜トリオを見つめた。感極まったように目を細めると、震える声で「皆さん……」と呟く。

「あたしも、アンタはそこまで自分否定しなくていいと思う」

　声を上げたのは恵里だった。茉奈香が彼女の方に視線をやる。

「もし、アンタがいなかったら、あたしは今も自分のキャラキープしたままで、萌とも仲悪いままだったと思う。でも、アンタがあたしの気持ち代弁したくれたおかげで、ちょっと目ぇ覚めた気がしてるんだ。おかげで萌とも友達になれたし、感謝してるんだよ」

「うん！　萌も感謝してる！」萌が輝くばかりの笑みを茉奈香に向けた。

「今日お呼ばれしなかったら、萌、ずっとエリちゃんと仲良くなれなかったもん。みんなでお喋りするのも楽しかったし、萌、タンテーさんがいてくれてよかったと思う！」

　照れくさそうな笑みを浮かべる恵里と、そんな恵里の腕にじゃれつく萌。すっかり打ち解けた二人を前に、茉奈香は「二人とも……」と涙ぐみそうになる。

「ま、結果的にいろんなことが上手くいったわけだし、初陣としては上々じゃない？」

　由佳が茉奈香の肩にぽんと手を置いた。手帳を広げて何やら書きつけると、茉奈香の眼前に掲げて見せる。白いページに花丸が書かれていた。

「そうだな。何だかんだ言って楽しかったし、俺もお前に依頼してよかったと思うよ」

　島田も言った。思いがけず暖かな言葉をかけられ、茉奈香は目頭が熱くなってきた。

「はぁ、何だかよくわからないけど、事件は解決したみたいだね？」

　西島先生が学生達を見回しながら言った。今の会話から状況を把握しようと努めていたらしいが、さすがにその全容は解明できなかったらしい。

「では、事件解決を祝して、もう１回ピザを頼むことにしようか」西島先生が言った。

「そこにあるのは冷めちゃってるし、なぜか半分くらい減ってるし……。この人数だと３枚くらい頼んだ方がいいかな？」

「え、いいんすか！？」井上がぱっと顔を明るくした。

「あぁ、君達には心配をかけてしまったようだからね。私の奢りだから、遠慮なく食べていくといいよ」

「やったー！　俺、昼食抜きだったから腹ペコなんすよ！」

　井上が勢いよく万歳をした。佐藤が小声で「さっきもピザ食べたじゃないか」と突っ込みを入れる。

「ふう……。長い１日だったけど、これでようやく一件落着だね」

　由佳が息をついた。手帳の最初のページを捲り、『解決』という文字を書き加える。

「うん、あたしも、自分がいかに未熟かってことがよくわかったよ」

　茉奈香が苦笑した。事件を解決して華麗に名探偵デビューするつもりだったのに、実際にはことごとく推理を外し、自分の至らなさを思い知らされただけだった。警視庁で四苦八苦する兄と同じで、自分もまだまだ新米に過ぎないということだ。

「ま、いいんじゃない？　これからまだまだ時間あるし、ちょっとずつ勉強していけば」由佳が慰めるように言った。

「そうだね。あたしの力を必要としてくれる人のためにも、もっと頑張らないとね」

　茉奈香が頷いた。この世の中には、きっとまだ見ぬ難事件がいくつも眠っている。事件を解決し、跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する悪人を断罪するためには、もっと修行を積まねばならない。自分は名探偵として、立ち止まるわけにはいかないのだ。

「……でも今は、この事件が無事に解決したことを喜ばないとね」

　茉奈香はそう言ってにっこりと笑うと、研究室にいる面々を見回した。調査の段階では、怯えや不安、怒りや悲しみなどの感情を滲ませたそれらの顔には、今や一様に晴れやかな笑みが浮かんでいる。

　それを見つめていると、人々が抱える問題を解決し、安らぎと笑顔をもたらすためにも、やはり自分は名探偵でありたい、と茉奈香は強く思うのだった。

［名探偵　木場茉奈香の事件簿　　完］