老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第88話、侍女（覚悟）

「んにゅ・・・なんじゃ・・・あったかい・・・？」

　むにゃむにゃと呟きながら、賢者は心地良い感覚と共に意識が浮上するのを感じた。

　それはしっかりと起きた訳ではなく、半ば夢の中に居るような感覚だ。

　ぽややんとした意識の中で視界に捉えたのは侍女の姿。

「ザリィ・・・？」

「起こしてしまいましたか。申し訳ありません。もう少々で終わりますので」

「んむ・・・？」

　賢者がぼーっとした頭で自分の姿を見下ろすと、下着以外何もつけていなかった。

　そして侍女の手には手ぬぐいが握られており、傍にお湯の入った桶がある。

　という事だけを認識してはいるが、それに対し特に何を思う事も無かった。

「・・・起きてませんね、これは」

　目が開いているだけで寝ている。そう判断した侍女は止めた作業を再開する。

　手ぬぐいをお湯にぬらして軽く搾り、優しく賢者の体をふく作業を。

　青年と別れた後、侍女は賢者を休ませる為に当然だが部屋へ向かった。

　ただ賢者は訓練で少なくない汗をかいており、そのまま寝かせるのは如何なものか。

　とはいえ起こして風呂にというのも心苦しいと、賢者を寝かせたまま拭いている。

「んみゅ・・・ひもちいい・・・」

「ふふっ、そのままお眠りになって構いませんよ」

　その心地良さに開いたはずの目はまた閉じられ、寝言の様に呟きが漏れる。

　いや、意識がはっきりしていない呟きなので、実際に寝言と変わらないだろう。

　そんな賢者の様子を微笑ましく感じながら、侍女は賢者の全身を拭いて服を着替えさせる。

「はい、お嬢様、ごゆっくりお休みくださいね」

「んんー・・・やすみ・・・」

「ふふっ」

　可愛らしい笑みを見せながら、舌足らずにもにゅもにゅ喋る賢者。

　普段は割と幼児らしからぬハキハキした喋りなので、今の賢者は余計に可愛らしく見える。

　侍女は優しい笑みを浮かべながら賢者の頭を撫で、少し寂しげな顔で熊耳を少し撫でた。

「これが無ければ・・・いえ、今更言っても仕方のない事ですね・・・」

　侍女は賢者の熊耳を見つめ、どうしてもその熊耳を恨めしく感じていた。

　山神に見初められさえしなければ、我が家の可愛いお嬢様はただのお嬢様だった。

　戦争に向かう必要なんて無かったし、戦争で人を殺す必要も無かった。

　幸いはお嬢様が『人を殺した』という事に、余り意識が行っていない事だろうか。

　それはそれで良くない事ではあるのだろう。けれど苦しむお嬢様を見たくない。

　きっと何時かは直面する日が来るけれど、今暫くは平穏に過ごして欲しい。

　お嬢様は年端もいかぬどころか、本来なら家族に愛されるだけの幼児なのだから。

　それもこれもこの熊耳さえなければ、山神に見初められてさえいなければと。

「・・・ふふっ、何時か天罰を受けてしまいそうですね、私は」

　国よりも、国王よりも、崇めるべき山神よりも、自分は目の前のお嬢様を選んだ。

　この可愛らしいお嬢様をただの子供として育てたいという、主人の願いに同意した。

　そして気持ちは今も変わらず、お嬢様が幸せになれる様にと願っている。

　だからこそあの王太子殿下には、今のままでは預ける事が出来ない。

「訓練、訓練ですか。一体何の為の訓練やら。お嬢様の魔法を突破して、一体何をするつもりなのでしょうね・・・お嬢様を殺す術を探している様にしか見えませんでしたよ」

　侍女は穏やかな寝息を立てる賢者を見ながら、賢者の展開していた魔法を思い浮かべる。

　そしてそれに相対し、あらゆる手段で下そうとしていた青年の姿を。

　訓練場で戦う姿を思い出す侍女の目は、おそらく知る物が少ないであろう目をしていた。

　家の『敵』を見る目を。お嬢様の『敵』を見る目を。殺すべき『敵』を見る目を。

「王太子殿下。ギリグ家の方々を失望させないで欲しいものですが・・・どうでしょうね」

　賢者が『良い』と言ったから婚約を許した。ギリグ家の判断はただそれだけだ。

　王太子殿下を信用など欠片もしていない。もっと言えば王家を信用していない。

　それは何も国王や王子を信用していないとか、この国は信用出来ないという訳ではない。

　精霊術師になった者の家族として、王家が賢者をどう扱うかを信用出来ないという意味だ。

　王族の精霊術師に対する目。一部の隙も無いあの目。それがどういう意味であるか。

　―――――常に殺し合いに備えている。

　味方に向ける目ではない。いつか殺すべき敵に向ける目を、侍女は確かに見た事がある。

　賢者に対して見せた事も無くはないが、他の精霊術師に対しての視線を。

　精霊術師が暴走した時の事を知っていれば、その警戒もおかしいとは思わない。

　特に我が家のお嬢様は、おそらく歴代の精霊術師の中でも群を抜いているのだから。

　いざという時に国に害を与えるよりは、速やかに殺害をするのが一番の対策だろう。

「・・・殺させませんよ、お嬢様は。何があろうとも」

　たとえ自分が殿下に勝てずとも、盾にさえなれば一瞬の時間は稼げる。

　そしてその一瞬があればお嬢様は勝機を得られる。今日の光景でそれを確信した。

　お嬢様の魔法は剣を振る速さを越えている。剣士の踏み込みと同じ速度で魔法を放てる。

　ならばそれは、お嬢様を守る盾さえあれば、後は何の心配も無い。

「・・・お休みなさいませ、お嬢様。失礼致します」

　きっとお嬢様はそんな事を望まないだろう。優しいお嬢様はきっと私を怒るだろう。

　うぬぼれでも何でもなく、お嬢様が私を好いてくれている事は解っている。

　私が倒れた後に、お嬢様が悲しむであろう事だけが心残りか。

　そんな風に考えながら静かに部屋を出て、賢者を起こさないように扉を閉める。

　音も無く扉が絞められた後、侍女はすぐ傍に居る護衛に目を向けた。

「お嬢様はお眠りになられたままですので、引き続き警護をお願いしますね」

「お任せ下さい」

　力強く頷く騎士に頷き返し、軽く仮眠をとるべくその場を後にする。

　お嬢様が起きている間は常に傍に居る。その為には休める時は休んでおかなければ。

　勿論『侍女』である自分では、どうしてもついて行けない所もあるのだけれど。

　それでも、出来る限り傍に居る。お嬢様を守る大人として。お傍に。

　もはや誰も彼もがお嬢様を子供として見ないのなら、せめて私達だけでも。

「お嬢様は、命に代えてもお守りしますよ」

「よろしくお願いします」

　自分達が一騎当千ではない事など解っている。それでも守って見せよう。

　この命を盾として。そう告げる護衛に、侍女も笑みを見せて応える。

　何時もの様に。今までの様に。そしてこれからも。

　我らの可愛いお嬢様は、ただの可愛いおてんばなお嬢様なのだから。