老人→女児→熊耳女児、時々子熊

第41話、試合（実戦）

「くそっ、馬鹿な、こんなはずが、こんな事が！！」

　今度はこちらの番。そう告げた賢者の言葉を無視する様に、老人は魔法を放ち続ける。

　目の前の現実を否定しようと。こんな現実はあり得ないと。そう思う為に。

　対する賢者は精霊化の状態ではあるが、それらの魔法をきっちり防いでいた。

　精霊化していれば身に受けても致命ではないとはいえ、食らえば消耗するのは変わりない。

　ならば無防備に受ける理由はどこにもなく、だからこそ老人は余計に狼狽えている。

　どんなふうに、どれだけ力を籠めようとも、目の前の小熊は悉くを凌駕するのだから。

　勿論防いでいるのは熊であり、賢者は熊に指示を出しているだけだが。

（ふいー、流石にちと慌てたのう。やはり訓練は大事じゃな、うん）

『グォン！』

　先程は余裕綽綽な態度を見せていた賢者だが、内心は少々冷や汗をかいていた。

　老人の魔法の技量が思ったよりも高く、精霊化による防御が割とギリギリだったのだ。

　結果として無傷で防ぎ切ったが、一歩間違えれば賢者が倒れていただろう。

（油断じゃのう。精霊化出来れば何とかなるじゃろー、と悠長に構え過ぎたわい）

　忘れてはならないが、賢者本人の魔法能力は精霊術師の誰よりも低い。

　使える範囲の力を運用する技量は高くとも、一度に扱える魔力総量は誰にも勝てない。

　唯一勝てる相手が居るとすれば、攻撃系の魔法ではない青年ぐらいだろう。

　その事を改めて思い知り、思わず大きな溜息を吐いてしまう。

　小熊の姿でありながらはっきりと解る溜息は、老人の怒りを更に引き上げる。

「っ、溜息だと！？　ふざけるなぁ！　私の、この私の魔法を前に、溜息だとぉ！！！」

　老人に対し吐いた訳では無いが、何も通じないこの状況では勘違いしても仕方ないか。

　確かに老人の魔法は賢者に一切通じておらず、けれどその実老人の技量はそこまで悪くない。

　少なくとも目の前で展開されている雷は、素の状態では絶対に防げないだろう。

　精霊化をして熊に守って貰っているから生きていられる状態だ。

　そう考えると自分の存在はかなり詐欺であり、普通なら申し訳ないと感じてしまう

　確かに今も放ち続けている魔法は中々のものだ。先程褒めた言葉に嘘はない。

　一番である事を拘るだけあって、成程これは確かに年月を積み重ねたのであろう。

　ポッと出のガキんちょに抜かされたなど、それは認めたくないとい気持ちも解る。

　賢者がそこまで考えた所で、その気持ちに相反する感情が膨れ上がる。

（―――――だからどうした）

　ならば単純に技量を見せればよかったのだ。自分こそが一番だと。

　精霊術師として全うに仕事をして、誰しもを認めさせれば良かっただけだ。

　だが目の前のジジイは何をした。その力を持つ事を特別と勘違いして父を脅したのだ。

　ああ勿論それに力で対抗する自分も同類であろう。そこを否定するつもりは無い。

　我が身とて我が儘を通す為に力を振るい、他者の力を借りてまで押し通そうとしている。

　だが申し訳ない気持ちなど欠片も浮かばない。今の自分に浮かぶ訳が無い。

「ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな！　何故通じん！　何故、何故だ！　私は、私は精霊術師なのだ！　それだけが私の価値だ！　貴様の様な小娘にぃ！！！」

　むしろ目の前のジジイが怒れば怒る程、ふざけるなという想いが増していく。

　身の内の怒りが増していく。貴様に何の都合があろうと。どんな想いを抱えていようと。

「―――――だから、どうした」

『グルォン！』

　怒りが言葉になり、熊に伝染して魔力が溢れる。殺意を孕んだ魔力に変換される。

　ここまで最低限の防御だけに努めていた熊が、攻勢に移る為に魔力を練り上げていく。

　それは放てば人を殺す程度では済まない、城が吹き飛びかねない程の魔力量。

「あ・・・な・・・あ・・・」

　老人は先程までの叫んでいた様子が消え、驚愕で目を見開き後ずさる。

　精霊に授かった魔力を使う魔法と、精霊そのものと化して使う魔法。

　その力の圧倒的な差に恐怖を感じ始め、最早怒りを保つ事すら出来なくなっている。

「貴様の都合は良く解った。貴様はその自尊心の為に他者を殺す事を何とも思っておらんとな。良かろう。ならば儂も貴様と同じ場に立ってやろう。儂も儂の家族を害する貴様を叩き潰す」

　腹の底に渦巻く怒りが、ずっと我慢していた怒りが、燻ぶっていた怒りが燃え上がる。

　儂の行動は我が儘か。我が儘じゃろうな。儂も儂の都合で貴様を潰すのじゃから。

　じゃが細かい理屈などどうでも良い。正義も正当性も関係ない。

　儂は家族を愚弄した貴様が許せん。その我が儘を通す為に力を振るおう。

　生前にそう決めたのだから。儂は今生を好きに生きると。後悔せぬように生きると！

「腹立っとるんはこっちも同じ事じゃ、阿呆が！！」

『グオオオオン！』

　熊の膨大な魔力が空に立ち上り、天候を凄まじい早さで書き換えていく。

　青かった空は雲に覆われ、黒い雲が集まり、そして稲光を放ち始める。

「っ、天候操作・・・本当に山神は何でも出来るね・・・」

　ローラルの声が耳に届き、少しだけ賢者の頭に冷静さが戻る。

　それでも怒りが消えた訳では無く、そのまま魔法の構築は続けていく。

　老人を倒す為だけであればここまで大仰な魔法を使う必要はない。

　彼には防げない威力の魔法を放ち、気絶させて精霊を封印してしまえば良いだけだ。

　だが賢者は老人の喧嘩を買い、そして完膚無きまでに叩き潰す事を決めた。

　この男とは相容れないと。この男の信念と自分の信念は、余りにも相容れないと判断して。

「これが貴様と儂の差じゃ。打ちひしがれろ」

　老人には出来ない事を、当然傍で見ている少女にも出来ない事を、圧倒的な差を見せつける。

　本人の心が折れるほどの力の差。逆らう余地のない程の差を叩きつける為に。

（熊の力というのが情けない限りじゃがな。出来るなら自分の力でやってやりたかったの）

　魔力量だけであれば同じ事が出来るが、実際に術式を組む事は出来ないのが悔しい。

　ほんの少しだけ心残りを抱えたまま、心の内の怒りを放つように暗雲から雷が放たれた。

　その雷は自然には不可能な太さでそのまま地面に――――――――落ちてこない。

「あ、あはは・・・ナーラ様、凄い・・・」

　空に龍が舞う。触れれば全ての生命を焼き尽くすと感じる雷の龍が。

　雲で覆われた暗闇の中を光り輝き、まるで生命を持つように空を泳ぐ。

　そんな光景にメリネは乾いた笑いが漏れ、改めて敵わないと実感していた。

「さて、悔い改める時間は取れたか？」

「っ！」

　だが忘れてはならない。これは賢者と老人の手合わせだ。

　どちらかが敗北を認めるか、戦闘不能になるまで続ける勝負だ。

　賢者は力を見せつけるだけ見せつけてから、無慈悲にも老人へと死の言葉を告げる。

「さらばじゃ、ブライズ・ポルル・ヒューコン」

「ま―――――」

　待ってくれ。きっと老人はそう言いたかったのだろう。だが老人は無慈悲にも竜に食われた。

　雷の龍の速さは目で対処できるものではなく、その後には黒焦げの老人が出来上がる。

「なんちゃっての」

　本当に龍が老人を襲っていれば、確実にそうなっただろう。

　だが龍は老人の直前で消え去ってしまい、代わりとばかりに気絶する程度の雷撃を見舞う。

　耐性を持っていると考え強めに放った事で、老人は力なく倒れ伏した。

　普通ならば防御もしていたのだろうが、雷の龍の存在に呑まれて無防備に食らった形だ。

　ただちょっと強すぎたのか、倒れ伏した老人はビクンビクンと危ない感じに痙攣している。

（あ、これ、ちょっとやばくないかの・・・やばい！　熊よ、治癒を、回復を！）

『グルゥ？』

（いや、儂も本当はしとうはないけど、殺しちゃまずいんじゃって！）

　治しちゃうの？　と首を傾げる熊に、慌てて頼んで治癒をかける締まらない賢者であった。