地底十番街のネオン

第３話 激情は刃のかたち

「もー、ネオン、あたしを連れてってくれないなんて」

「フルーレティ様もフラフラと出かけて帰ってこないと思ったら……勝手ですよね」

　主人不在のフルーレティ邸の客間では、シーシャとヴェルヴェットが仲良くぼやいていた。

「シーシャさんをお招きするために、水妖種用のクッションプールをご用意したんです。お寛ぎいただけましたら幸いです」

「ありがとう！　あたしもヴェルさんがまた来た時のために、土のカーペットを敷こうと思ってたんですよ」

「まあ……恐縮です……」

　ヴェルヴェットはそわそわと視線を彷徨わせている。テーブルに置かれたジンジャーエールが、カランと音を立てた。

　モニターに繋がれたゲーム機を見て、シーシャが指を差した。

「Witchがある！　ヴェルさん、ゲームするの？」

「あれは、他のメイド達が休憩時間に持ち込んだもので……私は触ったことがありません」

「えー、じゃあ、この機会に遊ぼうよ」

「どのようにして動かすのですか」

「ふふ、えーっとねぇ」

　そんなのんびりとしたやり取りが行われている頃。

　娯楽戦闘アミューズメントパークを貸し切って、貴族たちの勝負が行われようとしていた。

「今さらですが、ドクター・ヤドリ。この決着方法で良かったですか？」

「ああ……ここで私が逃げても、アイツはきっと納得するまで追ってくるだろうからな。手間かけてすまない、貴族サマ。それと、気遣いどうも」

「いえいえ～。楽しい催しにご招待、ありがとうございます」

　 フルーレティは、前髪に留めた宝石を撫でた。宝石の内部には、ターゲットマークのような紋章が浮かんでいる。

「ネオンさんかドクター・ロキが、この宝石を撃ち抜けたら向こうの勝ち。逆に、ネオンさんの宝石を壊せば、私たちの勝ちです」

　フルーレティとヤドリは、ビルの頂上から街を見下ろしている。

　十番街にそっくりなその街は、拡張幻想技術で作られた仮想の空間。最新技術を惜しげもなくつぎ込んだ娯楽空間で、悪魔貴族は楽しげに笑った。

「ドクター、作戦を練りましょう。ロキさんの弱点を教えていただけますか」

「ロキ、アンタね、これはさすがに報酬取るから……！」

「わかってるさ。報酬に加えて個人的なお礼として、キミの七番街への通行許可を取り計らうつもりだよ。それとも、銃の改良の方がいいかな？」

「どっちも！　で、どう攻めるつもり？　それに、本当にアンタが的じゃなくて良かったの？」

　ネオンは、自らの胸に留めた宝石を見下ろした。

　ロキはネオンの隣で、周囲に注意を向けながら微笑む。

「うん、ワタシが盾になるほうが都合がいいのさ。……おっと！　言ったそばから！」

「クソッ……！」

　ネオン達が隠れて様子を伺っていたビルに、手始めの魔弾が撃ち込まれた。

　ロキがネオンの前に躍り出て、魔具による障壁を貼りながら全ての攻撃を喰らう。

「ワタシには、この再生能力があるからね」

　魔具の壁で防ぎきれなかった魔弾に、削られた皮膚。その傷が、瘴気の煙を上げながらみるみるうちに再生していく。

「なるほど、さすが七番街の悪魔」

「そう、ワタシの魔力が続く限り、ターゲットは壊せないよ」

　ロキは、ビルを離れるようネオンを手招きした。

「とはいえ、正々堂々の正面対決は分が悪そうだね。搦め手で罠を張って、チャンスを待とう」

「わかった」

「あと……なるべく、ヤドリンには危害を加えないでくれると嬉しい」

「舐めプ？　向こうはきっとアンタを殺す気で来るのに？」

「それでも、出来ることなら彼女に傷ついてほしくないんだ」

　ふぅん、とネオンは曖昧に返事した。

（私にとっては、あのいけ好かないフルーレティの頭に堂々と一発ブチ込めるなんて最高の機会かも。この機に乗じて、一泡吹かせてやる）

　アンタが馬鹿にした下級悪魔の底意地、見せてやるから、とネオンは心で牙を研いだ。

「逃がしませんよ！」

「うわ、やっぱり追って来たか」

　フルーレティが上空から、追撃の魔弾を放った。ネオンたちは建物に身を隠しながら回避に専念する。

『いいか貴族サマ、ロキの奴はハッタリが得意なんだ。余裕ぶってるけどな、アイツは再生能力以外に大した力は無え。小細工を仕掛けられる前に、とにかく先手必勝で押し切れ』

『承知しました。あなたはどうするんです？』

『どうせあいつは貴族サマ一人に、的を絞ってくる。私は別行動して、ロキの隙を突いてやるよ』

（さてヤドリさんは、どう仕掛けるのでしょう。私としては楽しむのもいいですが、出来れば彼女自身に決着を付けてほしいところですね……）

　フルーレティは瞳を細め、人差し指の爪をチロりと舐めた。

「……クソ、あんなの、反撃どころか罠を仕掛ける余裕もないじゃない」

「完全に、こっちの動きを塞がれているね。なら……防御を削ってでも、二手に分かれるしかないか」

　ロキは、ドクターコートの中から大量の魔具をドサドサと取り出した。明らかに兵器のような見た目をしたものから、何に使うかわからないガラクタまでもが、床の上に散らばる。

「ワタシの魔具は、地獄の者ならば誰でも使えるように作るのがモットー。中にはまだ、起動に魔力が必要なものもあるけど……キミなら全て使いこなせるはずだ」

「え、ちょっと」

「私が盾になっている間に、これらを使って一瞬でも、敵の動きを止めてくれ」

「無茶言うなあ、何が何に使うものだよこれ……でも、こっちにも戦闘職の意地ってものがあるから、やってやる」

　廃ビルの煤けた床に転がる魔具たちを見下ろしながら、ネオンは窓の外を睨んだ。

「ワタシは正面から出て、敵の目を引き付けるよ。そしたら、キミは目立たないところから仕掛けるんだ」

「了解。ヤドリの姿が見えないのが少し気がかりだけど」

「あの子は戦闘には向いていない。戦線に参加しないのなら、それは何よりさ」

　そんな会話をして、ロキは堂々とビルの真正面から表に出ていく。

　大丈夫かな、と呟いたネオンの言葉は、とっくに杞憂ではなくなっていた。

「一人で出て来るとは随分悠長だなあ、ロキ”様”？」

「……………………ッ、！！」

　入口の死角に潜んでいたヤドリが、魔力の刃を操り、ロキの喉を貫いていた。

　すぐに距離を取って再生を始めるも、ヤドリは、更にロキの身体に手術刀を突き立てようと追い縋る。逃げ込んだ路地裏の道は、どんどん狭くなっていく。

「…………ァ……ハ、……っ！　ヤドリン……！」

「フン、どうせ再生するんだろ」

　無駄なく正確に脚の腱を切られて、ロキは地面に転がる。横たわる身体の上に、ヤドリが覆い被さった。

　背中に砂利とコンクリートの破片が食い込む、嫌な感触がした。

　虚ろな瞳が、視界いっぱいに広がる。ギラギラと粘つくシャボンの表面のような、移ろいと儚さを湛えた瞳。

（はは、作戦は邪魔されちゃったけど、これはこれで、悪くないね）

　ロキは愛おしそうに、ヤドリと視線を合わせる。

　移ろう瞳が震え、揺れた。

　どうしていいかわからないといった顔で、ヤドリは、再生途中のロキの首に手をかける。

「……眠るとよく、夢を見た。お前の首を絞める夢だ。お前が去ったあの日からずっと、ずっと」

　絞り出す声は震えていた。

「なぜ、だい……？　それが、キミの望みなのか？」

「…………」

「もしも、キミがそう望むなら……いいよ。今、この身を好きにしても」

　ゆっくりと瞼を閉じるロキを、ヤドリは沈黙しながら見つめる。

　ヤドリにとってその瞬間は、永遠のように長く思えた。