前のエピソード――第60話　男子×意地×アメリカンドッグ（10）

　二人は一斉にスタートをした。どちらも最高のタイミングだった。ポールをなんなく抜けていく。差が全くついていない。

　Ｓ字に入る。二人の走りに狂いはなかった。滑らかに走る美樹雄、素早く動く瞬。スピードにのった二人が綺麗にカーブを曲がっていく姿は、サーカースのショーのようで、レースを忘れさせる光景だった。

　Ｓ字を抜けると、ジャンプが待つ。ここも観る者を引きつけるように飛び、会場が沸いた。だが、差は全くついていない。二人の技と力が互角だと言わんばかりの展開である。

ーーーーーおーっ、二人とも魅せてくれる。華麗な走りだ。全く差がない。最終のＳ字に突入だあーっーーーーーー

　二人が同時にＳ字に入った。

　瞬が、勢いをつけ右から左に移る。地面にタイヤが接地した瞬間、全身が凍えるほど震えた。

　滑ったのだ。

（なっ！これは）

　瞬は自分の状態をすぐに理解した。弱点といえばそうなのである。

　いままでのレースで削られた地面が柔らかくなっていたのだ。それなりに計算して走っていたが、この一部だけが特にもろくなっていた。

　実は、１回目のレースで走行した美樹雄も当然気がついた。美樹雄が瞬の飛ぶような走りをしたのは、この滑りを調整したからだ。それも咄嗟にとった行動だった。

　瞬も即座に自分の状況を理解して回避行動をとる。しかし、タイミングが悪かった。差をつけようとこのときばかりは勢いをつけて飛んだ。当然、その分滑りは大きくなる。カーブの軌道を大きくそれていく。スピードがあればあるほど、軌道はそれる。このままではコースアウトするか、無理に倒し込み転倒するかしかなかった。

「こんちくしょう！」

　瞬が叫んだ。美樹雄と同じように後輪を滑らせると、車体を倒し込んだ。カーブの出口に前輪が突き刺さるのを避けるため、前輪を浮かして無理に軌道を変える。力業である。本当なら、カーブ出口に突き刺さるところであるが、転がる寸前に、瞬は地面を蹴り上げ体制を整える。スピードは落ちたが、転倒は免れた。差は車体半分ほどひろがり、抜けたときにはさらにひろがっていた。

ーーーーーーあーっ、ここで三井選手、痛恨のミスか。この差をどこまでつめられるのかあーーーーーー

　実況の声に会場を「やっぱり」の空気が包んだ。

「まだだー！」

　瞬はペダルに渾身の力を込めた。

「まだ、負けちゃいない！」

　瞬の目が前を走る美樹雄を捕らえた。