第19話 敵は『炎の剣亭』にあり。なのだ【前編】
ついに、わたしは宿敵……じゃないや。憧れの『炎の剣亭』の前に立った。
助っ人は……、まだ姿を見せない。時間を間違えたのかしら。いやいや、彼らに限ってそんなことはないだろう。
きっと、間もなくやって来るはずだ。先にお店に入って、おっちゃんに果たし状を突きつけながら到着を待つとしよう。
こういう時の挨拶は、「たのもうーっ！」かしら、やっぱり。
それとも、「ここで会ったが百年目」とか？ なんか違う。
そうだ、「成敗！」。だめだ。物騒過ぎる。
「ごめんくださぁい。ミヒャエルさんはいますか」
結局、当たり障りのない挨拶とともに扉のノッカーを叩くわたしは小心者。でも、おや？ 返事がない。
ドアノブに手を掛けると、がちゃりと回った。鍵は掛かっていないようだ。
うーん、こんな時ミステリーだと、中に血塗れの被害者が倒れていたりするものよね。
はっ、まさか、おっちゃんが……。急に心配になってきちゃったよ。
そっと扉を開いて、まだ薄暗い店内を見渡せば、誰の姿もない。
まだ油断はできない。犯人がどこかに潜んでいるかもしれないのだ。
わたしは意を決して、おそるおそる、お店に足を踏み入れる。
「ミヒャエルさぁん、いらっしゃいませんかぁ」
わたしは、手にした果たし状とバッグをしっかりと抱え、油断なく辺りを見回しながら店の奥へと進む。
カウンター越しに背伸びをして厨房の奥を覗いてみれば、さらに奥へと続く怪しい扉が目に入った。そこか？ そこにいるのか？
「おいっ！」
その時、突然誰かの声がした。
わたしは飛び上がったね。３メートルくらい。いえ、イメージの話です。
でもって、必死にバッグを振り回す。負けないぞ、犯人め。おっちゃんを返せ。
犯人らしき人物は片手で難なく攻撃を受け止めて、わたしの身体をも抱きとめる。
「こらっ、店内で暴れるな、騒ぐな。まだ開店前だぞ」
聞き覚えのある声。その正体は、なんと、おっちゃんでした。
おっちゃん、無事で良かった……って、ありゃ、おっちゃん、どこから現れた。
「どこからも何も、この店はオレの家でもある」
おっちゃんの視線の先を辿れば、なるほど出入り口の脇に、２階へ続く階段が見えた。
勘違いとはいえ、騒ぎ立てて申し訳なかったです。
いえ、決して不法侵入などではございません。
本日は、重要な案件がございまして、お伺いした次第です。
わたしは、握り締めていたはずの果たし状を探す。
あれっ、ないよ、果たし状。ドコいった。今の騒ぎでなくしたか？ バッグの中にしまったんだっけ？
「なんだ、これは」
おっちゃんの声に、バッグの中をがさごそと探していたわたしは顔を上げる。
探し物は、おっちゃんの手にしている、それだ。果たし状。わたしが握り締めてたせいで、くしゃくしゃだけど。
「む、果たし状……」
くしゃくしゃになった封筒を広げ、おっちゃんは、その中身を改める。
いやー、返して！ いったん返して！ まだ中も読まないで！
あーもー、あの果たし状を、ババーンとおっちゃんに突きつける計画が台無しだよ。
「オレは、女や子ども相手に果たし合いなどはしないぞ」
なんだよー、また子ども扱いかよー。これだから大人ってヤツは。
わたしの、一世一代のお願いだったんだぞっ。ちくしょー、グレてやるっ！
「話は全部、聞かせてもらったっ！」
出番を見計らっていたかのように、素晴らしいタイミングで現れたのはルドルフさんだ。
さすがは、騎士団長。頼りになるー。
そして、ルドルフさんの後ろから、ひょっこり顔を覗かせるのはマティアスくんだ。
ありがとう、二人とも。持つべきものは友達だよ。
「ミヅキ殿の話くらいは聞いてやったらどうだ、ミヒャエル」
「そうですよ、ミヒャエル先輩。ミヅキさんはお料理が得意なんですから」
旧友二人の登場に、さすがのおっちゃんも、ぐっと言葉に詰まる。
「だが、女や子どもは守るべきものであって、果たし合いなど……」
困惑した表情で、わたしたちと、その手の果たし状とを見比べるおっちゃんなのでした。
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