第33話 炎獄魔神顕現
暗黒と薄蒼の光が入り混じる長い空間をひた歩く。
退路は断たれた。後は前に進むだけ。
そうして気が遠くなるほど歩き続けていると、突如として周囲の空間が変質した。
円形に広がる大広間、外周に立つ九の支柱。その全てが蒼水晶で形成されている。
「地下に神殿……一体どうなってるんだ?」
目の前に広がるのは、宮殿地下の面積という物理現象の限界を超えているだろう巨大な空間。
その上、先ほどまで感じていた異質な圧迫感が周囲の空間全体を包んでいる。理解を超えた光景ではあるが、こんな突拍子もない現象が示すことなど一つだけ。
俺は即座に“
それから程なくして、その予測が的中していたことを示す現象が起こる。
「この威圧感……来る!?」
神殿中央に立ち昇る炎の巨柱。
凄まじいまでの熱気に
「――我は試練の番人。
「番人ね……。いよいよお呼びがかかったってことか」
巨大な
赤黒い装甲に各所を繋ぐ炎。
肩に担がれた同色の大剣からも
巨人、魔神、番人。
色々呼び方はあるのだろうが、人智を超えた怪物と相対しているという事実だけは明らかだ。それこそ、神獣種を相手にするつもりでいかなければ、瞬殺されると思わされるほどに。
その瞬間、突如として紅閃が煌めく。
「九の
炎獄、破砕。
左腕一本で巨大な剣が
「この熱気、破壊力……問答無用ってことか。大した試練だ」
あのデカい図体からは考えられない速度で肉薄され、長い
一方、魔神は大剣を振り下ろしたまま固まっており、力強い斬撃とは裏腹に異様な不気味さを放っている。
「この脳筋っぷり……
こちらの装備はクリスクォーツ製の長剣が二振りに暗器が少々、そして現在進行形で発動している“
相手が未知数ということもあるが、何より補給と援護が望めない以上、
幸い相手の主戦領域は、
「よくぞ躱した。試練に挑みし者よ」
「な……ッ!?
そして、右手が
「ぐぅ、っ!?」
閃光、爆炎。
巨大な魔力の炸裂よって、背後へと吹き飛ばされるが、どうにか
「我が炎熱を受けて、平然と立っていられるとは……」
「怪物なのは、お前だけじゃない。こっちも訳アリなんでな」
「ほう、これまで挑んできた有象無象とは違うということか。ならば、次だ……」
右の掌から放たれる灼熱球。ただしさっきとは違って無数。
「連射もできるのか!?」
黒翼天翔。
先ほど、灼熱球を吸収した魔力を還元して空中へと逃れた。しかし依然として、灼熱球は次々と迫り来る。
「猛き者。我が炎群、乗り切ってみせよ」
「無茶を言ってくれる!」
闇光の翼を用いて空中を
“
「実体があるようで実体がない。この怪物……一体どうなっている!」
黒翼を
更に左手で小型の刃物――“
本来牽制用の武器ではあるが、クリスクォーツ製の刀身に加え、強化した身体能力での全力
「良き一撃ではあるが……
しかし、飛び交う灼熱球によって二つの
直後、右腕から放たれる灼熱球が弾幕の様に張り巡らされた。一撃一撃が必殺の破壊力。それが無数に飛び交っているとあって、脅威であると共に明らかな異常事態。
「コイツの魔力は無尽蔵なのか?」
生物であるのなら、体力や魔力を始めとして全ての事象に限界値があるはず。それは神獣種であろうとも変わることはない。ただ上限値が違うだけ。
だが炎獄の魔神は、際限無しに力を行使し続けている。それは生物としてありえない現象であり、俺が攻撃を回避している理由もそこにある。
何故なら、“
「見切りの精度は上々。更にこの我へと攻撃を届かせるとは見上げたものだが……それでは試練の達成は不可能だ」
「褒められてるのか、
唯一、突破口となり得る可能性があるとすれば、装甲の接合部から覗く炎を直接吸収すること。だとしても相手の魔力が無尽蔵と仮定すれば、近づいたところを大剣で処理されるのは変わらない。よって行動を起こすにしても、不確定要素が多すぎる。
試練の達成――それが何を意味しているのか。
炎獄の魔神は俺に何を求めていて、何をさせようとしているのか。
その
現に奴は一点に留まって弾幕を張るのみであり、最初に見せた剣戟や高速移動を一度も放ってくることはない。文字通り、何かを試しているかのようだ。
「滅撃、劫火……」
「闘いながら謎を解けってことか」
これまでとは比較にならない威力を秘めた灼熱大球が迫り来る。
対する俺は、抜刀した長剣に漆黒を纏わせて一閃。灼熱球を両断。
だが今の一撃により、僅かではあるが蒼い刀身に亀裂が生じた。刻限は近い。
「――これは!?」
恐らくすべての事象・発言には何らかの意味があるはず。炎獄の魔神が発したこれまでの言葉を
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