第7話 修道女のため息３
目の前で倒れたマノンは、たしかに毒を飲まされていた。やはり、誰かに命を狙われている。
「いいか？ ニコル。ユーリア。おまえたちは片時もマノンのそばを離れるな？ 少なくとも、必ずどちらか一人はそばについているんだ」
侍女二人にそう言い残し、ワレスは女性用の宿舎を去った。いくら兄とは言え、寝室は別々でなければならない。ただの行儀見習いのマノンでも、そこは守らなければならないのだ。
修道女や神官たちの宿舎はいくつかの神殿で共同のようだ。皇居内の神殿の一つずつは規模が小さい。一つの宿舎で三十人ほどが寝泊まりしている。
ちなみに、神に生涯を捧げると言っても、神官や巫女と、修道士、修道女は厳密に言えば異なる。
他国ではどうか知らないが、ユイラでは神託を告げることのできる者たち、またはそれをめざす者たちが神官、巫女であり、それ以外の男を修道士、女を修道女と呼ぶ。
マノンのように行儀見習いとして一時的に
神官や巫女は男女の居場所を厳格に
それにくらべれば、修道士や修道女はまだ戒律が優しい。昼間の祈りの儀式などは、同じ神殿に仕える者なら、男女が同座することもある。また、場合によっては還俗がゆるされていた。
「では、私めは屋敷へ戻らねばなりませぬので。あとのことはよろしくお願いいたしまする」
家令はそう言って、去っていった。去りぎわにもう一度、泣きまねをしておくべきか迷っていたが、もう必要ないと判断したらしかった。そっけなく背をむける。
「マチアスさま。こちらへどうぞ。急なこととて掃除も行き届きませんが」
若い修道士のエチエンヌが案内してくれた。部屋はせまいが個室だ。たぶん急な客用につねに用意されている。掃除が行き届かないなんてことは、まったくなかった。清潔そのものだ。
ワレスは寝台に腰かけながら、エチエンヌに話しかけた。
「エチエンヌは何歳？」
「なぜです？」
「とても若いから。まだ十代だろう？」
「はい。十六になりました」
「なぜ、その年で神に身を捧げると決心したんだ？」
「私は赤ん坊のころ、神殿の前にすてられていましたので、それ以外の選択肢がありません」
「ふうん」
すて子。しかも、わざわざ皇居内のこの神殿の前にだ。おそらく貴族の娘が人に言えない子どもを宿して、ひそかに生んだあと、始末に困ったのだろう。ここは一般人が入ってこれる場所ではない。
「そうか。かわいそうにな。本来なら、どこかの令息として何不自由なく育てられただろうに」
「どうせ身分違いの恋の結果でしょう。とっくにあきらめがついておりますよ」
十六とは思えない物言いをする。十三なのに幼児みたいなマノンとは正反対だ。
「そう悲観することはないんじゃないかな？ おれなら、行儀見習いに来た貴族の娘をくどいて婿養子を狙うな」
エチエンヌはワレスのおもてを見つめたあと、急に笑いだした。
「素敵です。そういう方法もあるんですね」
「修道士見習いのうちは、まだ手がある。神官にさせられる前に決着をつけるんだ」
「そんなこと考えもしなかった」
ワレスは手招きして、エチエンヌを自分のとなりにすわらせる。
明るいクリームブラウンの巻毛に水色の瞳のエチエンヌ。ユイラ人だから顔立ちも女の子みたいに可愛い。少し面長で、将来はハンサムになるだろう。
「女の子のくどきかたを教えてやろうか？」
「どうやるの？」
「キスが上手なら、たいていの女は落とせる」
エチエンヌの肩を抱くと、少年はそっと目を閉じた。頬は紅潮し、胸に手をあてると心臓がドキドキしている。きっと初めてだろう。
もつれるように寝台に倒れこみ、濃密なキスをくりかえす。
もちろん、エチエンヌが可愛かったから、というのもある。だが、それだけが理由ではなかった。
ワレスは自力で神殿を逃げだした。でもそれは、アウティグル伯爵の援助がなければ、かなわなかっただろう。だから、未来の選択肢をうばわれたエチエンヌが、過去の自分を思わせた。できるなら、自由になってほしい。
やがて、エチエンヌはウットリとささやく。
「女の子より、あなたがいい」
「大丈夫。今に女のほうがよくなる」
「そうかな？」
「そうさ」
夜明け前に、エチエンヌは帰っていった。
うとうとしていたワレスは、ろうかを歩く足音に目をさまされる。この時間に誰だろう？ それとも朝の早い神殿の連中だから、もう起きてきたのか？
「……さま」
「しッ。こちらです」
おかしい。今の声は女ではなかったか？
ワレスはベッドの上に起きあがった。しかし、それきり話し声は聞こえない。空耳だったのだろうか？
（まさかな。ここは修道士たちの寝所だ。女の声なんてするわけがない）
そうは思うのだが、なんだか気になる。寝室をぬけだし、ろうかを歩いた。人影はない。が——
（この花は……）
柱のかげに白い花が落ちている。一見、百合に似た美しい花。天使の笛と呼ばれている。可憐な見ためとは裏腹に、強烈な毒花である。強い幻覚作用があり、人間が口にすると異常行動を起こす。
女の声。それに毒。
なんだか、イヤな予感がする。
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