ジゴロ探偵の甘美な嘘４〜短編集『ワレスは素敵なジゴロ』

第5話 ドランゲン城の悪魔５

　儀式の扉の奥には、どこかに隠し通路がある。

　そうとしか考えられない。

　しかし、あの闇のなかで見つけるには、そうとうの時間が必要だ。あるいは人数と明かりを増やし、大々的に探す。

　ただ、その必要はないと、ワレスは考慮していた。

　なぜなら、すでに城のなかに、その場所を知っている者がいるからだ。

　時間はまだ正午だ。

　昼食はロベールの部屋で三人でとった。

「ロベール。前回の儀式のことは聞いたが、その前のときはどうだったんだ？　あんたの祖父が侯爵になるときは？」

「それについては聞いたことがないな。おじいさまは若いころに落馬して、それから言葉をうまく話せないんだ」

「それはいつぐらいの話？」

「私が子どものころだから、二十年ちょっと前かな」

　二十年前ならロベールは四つか五つだ。それより幼ければ、たとえ聞いていたとしても、祖父の話など忘れてしまっていて不思議はない。

「じかに話すことができるだろうか？」

「まあ、おばあさまがいっしょなら、なんとか」

　ロベールの祖父が歩くときに杖を使っているのは、昨夜の晩餐の帰りに見ていた。しかし、言葉も話せないとは。

　食後、ロベールにつれられて、老夫妻の居間をたずねた。

　先代侯爵は体が不自由ではあるが、生活に困るほどではない。夫婦仲もいい。日向の窓辺でのんびりする二人は幸福そうだ。

「こんにちは。お話を聞かせてもらえますか？」

　老夫妻はワレスを見ると、両手を組みあわせて祈りだした。

　なんだというのか。

　いくら超絶美形だからと言って、宗教画でもあるまいに、いきなり拝まれたのは初めてだ。

「先代侯爵。あなたが認定式を受けたとき、何か問題がありませんでしたか？」

　白髪頭の老人は八十歳前後。上品な顔つきをして、どこかロベールに似ている。もちろん祖父だから顔立ちは当然だろうが、それだけでない。ふんいきに通じるものがあった。

　老人はモゴモゴと口のなかで何かを話す。ちょっとろれつがまわっていない。ワレスには聞きとれなかったが、夫人にはわかるらしく、大きくうなずく。

「夫はこう言っております。私のときには何もなかった。だが、父は兄を亡くしていると」

「なるほど。つまり、認定式では比較的、犠牲になる人が多い？」

　モゴモゴモゴ。モゴモゴ。

「始祖に認められぬ者は死に至るのだ。聖杯が始祖の意思を伝える」

「聖杯は儀式の間の最奥にあるゴブレットのことですね？」

　モゴモゴ。

「さよう」

「ゴブレットに始祖の意思が宿る？」

　モゴモゴ。

「さよう」

　モゴモゴモゴモゴ。

「わが家に伝わる始祖の言葉です」

　モゴモゴ。モゴモゴモゴモゴモゴモゴ。

「神殿にお祈りすると、守護天使が守ってくれる」

「守護天使？」

　神殿の御使いのことだろうか？

　しかし、そのあとは何を話しても要領を得なかった。老夫妻は話し疲れたので昼寝をすると言う。しかたなく、部屋を出た。

「ロベール。神殿というのは？」

　ロベールはなぜかクスクス笑った。

「裏庭にあるわが家の神殿のことだ。あとで行ってみよう」

「だからって、おれの顔を見て笑うなよ」

「いや、何しろそっくりだから」

　しかし、せっかくここまで来たのだから、まず家族の話を個別に聞きたかった。

「近くに大叔母上の部屋があるよ。案内しようか？」

「ああ」

　ふたたび、ロベールにつれられていく。さっきの祖父母の部屋もそうだが、老人たちはみんな一階に自室があった。大叔母の部屋からは裏庭が見える。神殿というのは見あたらない。

「話をしてもかまいませんか？」

「…………」

　老婆はワレスをひとめ見て悲鳴をあげた。あまつさえ、鼻先でドアを閉めてしまう。

「大叔母上。あの、あけてもらえませんか？　私の友人が昔の話を聞きたいと言うのですが」

　ロベールが扉をたたくが、それきり迎え入れられる気配はない。

「……あの大叔母さんは、おれをなんだと思ってるんだ？　魔物？　死神？」

「いや、まあ、それは神殿へ行けばわかるさ」

「ふうん？」

　しょうがないので庭へ出たところで、仲よく肩をよせあっている二人に出会った。モルガンとエルベットだ。

　あきらかに浮気の現場なのだが、それを見てもロベールはうろたえなかった。

「ごきげんよう。エルベット」

「ごきげんよう。ロベール」

　かたくるしくあいさつをかわし、エルベットの指にキスをする。ロベールはそのまま、弟と婚約者のそばを素通りし、神殿があるという方向へ歩きだす。

　信じられない。ワレスなら弟の胸ぐらをつかみ、問答無用で一発なぐってるところだ。

　しかし、他人の弟をなぐることはできないので、ロベールを追っていく。

「ロベール。あんたはそれでいいのか？　エルベットが弟といても？」

「ああ。かまわないよ」

「だけど、エルベットはあんたの婚約者だ。まさか、気づいてないなんて言わないよな？　エルベットがモルガンを見るときの目つき。それに、さっきのようすでは、モルガンだってエルベットのことを——」

　すると、とつぜん、ロベールがワレスをふりかえり、つきとばすように肩を押す。温厚なロベールにしては激しいふるまいだ。

「私だって君くらい美しい男なら、弟に文句の一つや二つ言ってやるさ」

　ロベールの声がふるえていたので、ほんとは悔しいのだとわかった。弟にコンプレックスをいだいているのだと。

　ロベールは涙を浮かべて走っていった。

　ジェイムズがそばによってくる。

「私だって、恋敵が君なら、戦う前にあきらめるよ」

「だからって、このままじゃ誰も幸せになれない」

　とたんに、ジェイムズが至福の笑みを見せる。

「友達だから、ロベールに幸せになってもらいたいんだね。ワレス」

「そんなんじゃない！」

　そっぽをむいたものの、カアッと頬がほてるのがわかった。

　まったく、ジェイムズは油断ならない。