ジゴロ探偵の甘美な嘘４〜短編集『ワレスは素敵なジゴロ』

第2話 ワレスは素敵なジゴロ５

　クチナシの甘い香りに包まれて一刻。

「素敵だったわ。わたしのジゴロさん」

　甘い目をして笑うと、エロディーは手早く衣服をなおしてかけていった。

　ワレスも乱れを整えてから立ちあがる。

　次は三人め。最後の女との決戦だ。

　マルクの言うとおり三人のなかの誰かが犯人だとしたら、それはヴィヴィアンしかいない。もしかしたら難敵かもしれない。心して相対しなければ。

　ジェイムズはまだマルクの母と話しているのだろうか？

　しょうがないので、一人で馬に乗り、屋敷をあとにする。

　ヴィヴィアンの住所は、前もって、ジェイムズから聞いてある。ただ、ワレス一人で行って相手にされるかという問題はあるが。

　ヴィヴィアンの生家オードリッド家は地方の領主だ。皇都にある屋敷は別荘である。だからこそ、同じ領主家のマルクと結婚できない。

　厳密に言えばできないわけではないが、女領主となるヴィヴィアンがヴォルヴァ家に嫁げば、領地はいずれヴィヴィアンの生んだ子どもが継ぐことになる。つまり、最終的にヴォルヴァ家に吸収されるのだ。

　おそらく、ヴィヴィアンの両親がそれをよく思っていないため、廷臣の次男か三男を婿にとりたいわけだ。

　要するに、ヴィヴィアンは貴公子をハントするために皇都へ来ている。マルクと恋仲になってしまったのは誤算だろう。

　宮廷のまわりは昔からの廷臣が屋敷をかまえているので、オードリッド家の別荘は貴族区のなかでは、やや外れにあった。それでも門がまえは立派だし、近ごろ流行りの様式のモダンな屋敷だ。

　ワレスが門戸をたたこうとしたときだ。鉄柵のあいだから屋敷をのぞく不審な男を見つけた。顔を隠すためのフードつきマントをはおっている。あからさまに怪しい。声をかけようとすると、男はあわてて逃げだした。

　まあいい。さきに令嬢だ。

　表門には門兵がついていて、ワレスがマルクの名前を出すと、意外とすんなり、なかへ通された。

　ヴィヴィアンの両親にとってみれば、マルクなんて娘の縁談の障害でしかないだろうに、かんたんに受け入れられたので、ちょっと拍子ぬけする。

　小間使いに案内されていった部屋は、ヴィヴィアン本人のものだった。おそらく、マルクから連絡が来れば、すぐに自分のもとへ届けさせるよう、令嬢が門番を買収しているのだ。

　ゆったりした部屋着のヴィヴィアンが立っていた。

　ひとめ見て、ワレスはうなる。マルクがエリアーヌ一人ではなく、かと言ってエロディーと二人でも満足できないわけがわかったのだ。

　ヴィヴィアンは目のさめるような美女だった。

　背が高く、すらりと伸びた手足。だが華奢というわけではなく、グラマラスでスタイル抜群だ。

　造作も完璧と言っていい。少しきついアーモンド型の双眸が好みのわかれるところだが、とにかくゴージャスな女である。

　思わず、ワレスは失笑してしまった。

「失礼な人ね。レディーの顔を見たとたん笑いだすなんて」

「いや、マルクは欲望に忠実な男だと思って」

　マルクがエリアーヌにプレゼントしたドレスは、ヴィヴィアンが着れば、ひじょうによく映える。彼女なら夜会のどこにいても人々の注目の的だ。

　つまり、こういう女がマルクの好みなのだ。ヴィヴィアンが婚約者だったなら、彼だって最初から浮気なんてしてなかったに違いない。

（自分好みの女に似合う服をプレゼントしておいて、許嫁に似合わないからって落胆するのは、失礼すぎやしないか？）

　ワレスはマルクの無神経さにあきれはてた。

「でも、わからないな。令嬢。あなたほどの麗人なら、男なんて選びほうだいだ。マルクでなければいけない理由はないだろう？」

「あなたは誰？　マルクの友人？　彼はなんて言っていたの？」

　ヴィヴィアンはさぐるような目つきで、ワレスを見つめる。

「おれはただの使者だよ。マルクはあなたと別れたくない。だが、あなたが自分を殺そうとしていると思ってる。だから、怒りをしずめて、これまでどおりのつきあいを続けてほしいんだそうだ。なぜなら、あなたを一番、愛しているから」

　率直に言うと、ヴィヴィアンは大きく吐息をついて、豪奢な椅子に沈みこんだ。

「そう。わたしが一番だと？」

「それは当然だろう。あなたは掛け値なしの美女だ」

「そうよね。わたしがほかの女に負けるなんて、ありえないわ」

　やはり、思ったとおりだ。ヴィヴィアンはとてもプライドが高い。そして負けず嫌いだ。

　ワレスはそのあとひととおり、ヴィヴィアンを褒めそやした。思いつくかぎりの美辞麗句（びじれいく）をならべた。最後にとうとつに核心をつく。

「だから、ヴィヴィアン。もう意地悪はやめたら？」

「えっ？」

　ヴィヴィアンはあわてふためく。おもしろいように目が泳いだ。やはり、うしろめたいことがあるようだ。

「だって、あなたなら男は星の数だ。マルクはちょっとハンサムではあるものの、もっと美しい男だって社交界にはいくらでもいる。あなたがマルクとつきあっているのは、彼自身に興味があるからじゃない。彼に付属する何かに関心があったからだ」

　ヴィヴィアンは黙りこんだ。

　しかし、ワレスにはもうわかっている。

「エリアーヌ、だろ？」

「…………」

「あなたはエリアーヌと知りあいなんだ。女学校時代の友達といったところかな。エリアーヌの夫になる男だから、彼女から奪ってやろうと思った。そうなんだろ？」

　あいかわらず、ヴィヴィアンは答えない。しかし、瞳がうるんでくる。

「あらゆる面で、あなたはエリアーヌに勝っている。美しさも、実家の裕福さも。あなたのために命令を聞いてくれる多くの騎士だっている。なのに、なぜ、おとなしいだけが取り柄のエリアーヌをいじめるんだ？」

　ヴィヴィアンはため息をついた。

「友達なんかじゃないわ。わたしたち、口をきいたこともないもの」

「でも、エリアーヌを知っていた」

「ええ。いつも趣味の悪い服を着て、かわいそうねって、お友達のあいだで話してた」

　つまり、女学生たちのカーストで、エリアーヌは最下層だった。あわれみの対象として見知っていたわけだ。

　そのエリアーヌに対して、なぜ、ヴィヴィアンは意地悪をするのか？