第2話 ワレスは素敵なジゴロ5



 クチナシの甘い香りに包まれて一刻。


「素敵だったわ。わたしのジゴロさん」


 甘い目をして笑うと、エロディーは手早く衣服をなおしてかけていった。

 ワレスも乱れを整えてから立ちあがる。


 次は三人め。最後の女との決戦だ。

 マルクの言うとおり三人のなかの誰かが犯人だとしたら、それはヴィヴィアンしかいない。もしかしたら難敵かもしれない。心して相対しなければ。


 ジェイムズはまだマルクの母と話しているのだろうか?

 しょうがないので、一人で馬に乗り、屋敷をあとにする。

 ヴィヴィアンの住所は、前もって、ジェイムズから聞いてある。ただ、ワレス一人で行って相手にされるかという問題はあるが。


 ヴィヴィアンの生家オードリッド家は地方の領主だ。皇都にある屋敷は別荘である。だからこそ、同じ領主家のマルクと結婚できない。


 厳密に言えばできないわけではないが、女領主となるヴィヴィアンがヴォルヴァ家に嫁げば、領地はいずれヴィヴィアンの生んだ子どもが継ぐことになる。つまり、最終的にヴォルヴァ家に吸収されるのだ。


 おそらく、ヴィヴィアンの両親がそれをよく思っていないため、廷臣の次男か三男を婿にとりたいわけだ。


 要するに、ヴィヴィアンは貴公子をハントするために皇都へ来ている。マルクと恋仲になってしまったのは誤算だろう。


 宮廷のまわりは昔からの廷臣が屋敷をかまえているので、オードリッド家の別荘は貴族区のなかでは、やや外れにあった。それでも門がまえは立派だし、近ごろ流行りの様式のモダンな屋敷だ。


 ワレスが門戸をたたこうとしたときだ。鉄柵のあいだから屋敷をのぞく不審な男を見つけた。顔を隠すためのフードつきマントをはおっている。あからさまに怪しい。声をかけようとすると、男はあわてて逃げだした。


 まあいい。さきに令嬢だ。

 表門には門兵がついていて、ワレスがマルクの名前を出すと、意外とすんなり、なかへ通された。

 ヴィヴィアンの両親にとってみれば、マルクなんて娘の縁談の障害でしかないだろうに、かんたんに受け入れられたので、ちょっと拍子ぬけする。


 小間使いに案内されていった部屋は、ヴィヴィアン本人のものだった。おそらく、マルクから連絡が来れば、すぐに自分のもとへ届けさせるよう、令嬢が門番を買収しているのだ。


 ゆったりした部屋着のヴィヴィアンが立っていた。

 ひとめ見て、ワレスはうなる。マルクがエリアーヌ一人ではなく、かと言ってエロディーと二人でも満足できないわけがわかったのだ。


 ヴィヴィアンは目のさめるような美女だった。

 背が高く、すらりと伸びた手足。だが華奢というわけではなく、グラマラスでスタイル抜群だ。

 造作も完璧と言っていい。少しきついアーモンド型の双眸が好みのわかれるところだが、とにかくゴージャスな女である。


 思わず、ワレスは失笑してしまった。


「失礼な人ね。レディーの顔を見たとたん笑いだすなんて」

「いや、マルクは欲望に忠実な男だと思って」


 マルクがエリアーヌにプレゼントしたドレスは、ヴィヴィアンが着れば、ひじょうによく映える。彼女なら夜会のどこにいても人々の注目の的だ。


 つまり、こういう女がマルクの好みなのだ。ヴィヴィアンが婚約者だったなら、彼だって最初から浮気なんてしてなかったに違いない。


(自分好みの女に似合う服をプレゼントしておいて、許嫁に似合わないからって落胆するのは、失礼すぎやしないか?)


 ワレスはマルクの無神経さにあきれはてた。


「でも、わからないな。令嬢。あなたほどの麗人なら、男なんて選びほうだいだ。マルクでなければいけない理由はないだろう?」

「あなたは誰? マルクの友人? 彼はなんて言っていたの?」


 ヴィヴィアンはさぐるような目つきで、ワレスを見つめる。


「おれはただの使者だよ。マルクはあなたと別れたくない。だが、あなたが自分を殺そうとしていると思ってる。だから、怒りをしずめて、これまでどおりのつきあいを続けてほしいんだそうだ。なぜなら、あなたを一番、愛しているから」


 率直に言うと、ヴィヴィアンは大きく吐息をついて、豪奢な椅子に沈みこんだ。


「そう。わたしが一番だと?」

「それは当然だろう。あなたは掛け値なしの美女だ」

「そうよね。わたしがほかの女に負けるなんて、ありえないわ」


 やはり、思ったとおりだ。ヴィヴィアンはとてもプライドが高い。そして負けず嫌いだ。


 ワレスはそのあとひととおり、ヴィヴィアンを褒めそやした。思いつくかぎりの美辞麗句びじれいくをならべた。最後にとうとつに核心をつく。


「だから、ヴィヴィアン。もう意地悪はやめたら?」

「えっ?」


 ヴィヴィアンはあわてふためく。おもしろいように目が泳いだ。やはり、うしろめたいことがあるようだ。


「だって、あなたなら男は星の数だ。マルクはちょっとハンサムではあるものの、もっと美しい男だって社交界にはいくらでもいる。あなたがマルクとつきあっているのは、彼自身に興味があるからじゃない。彼に付属する何かに関心があったからだ」


 ヴィヴィアンは黙りこんだ。

 しかし、ワレスにはもうわかっている。


「エリアーヌ、だろ?」

「…………」

「あなたはエリアーヌと知りあいなんだ。女学校時代の友達といったところかな。エリアーヌの夫になる男だから、彼女から奪ってやろうと思った。そうなんだろ?」


 あいかわらず、ヴィヴィアンは答えない。しかし、瞳がうるんでくる。


「あらゆる面で、あなたはエリアーヌに勝っている。美しさも、実家の裕福さも。あなたのために命令を聞いてくれる多くの騎士だっている。なのに、なぜ、おとなしいだけが取り柄のエリアーヌをいじめるんだ?」


 ヴィヴィアンはため息をついた。


「友達なんかじゃないわ。わたしたち、口をきいたこともないもの」

「でも、エリアーヌを知っていた」

「ええ。いつも趣味の悪い服を着て、かわいそうねって、お友達のあいだで話してた」


 つまり、女学生たちのカーストで、エリアーヌは最下層だった。あわれみの対象として見知っていたわけだ。


 そのエリアーヌに対して、なぜ、ヴィヴィアンは意地悪をするのか?

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る