【短編】隠居した大聖女。地味だからと追放された宮廷魔術師を弟子にする！

第1話

　ロゼは王国で知らぬ者がいない大聖女である。年は百を超え、残した武勇伝は数知れず。龍を狩り、魔王を討伐し、邪神さえも打ち倒した。

　そんな彼女も今では隠居し、王宮に賓客として滞在していた。

　最強の力を持ちながらも現役から退いたロゼには役目があった。それは祭事を取り仕切る巫女としての務めだ。

　大臣の就任式に、国王の葬儀。王国の要職に就く者たちは皆が彼女の洗礼を受ける。それもあってか、本人の実力も相まって、国王以上の発言力を有している。

　本日のロゼの役目も王国にとって大切な祭事の一つである。王族は生涯に一人だけ、パートナーとなる専属の魔術師を採用できるのだが、そのための就任式が大聖堂で執り行われようとしていた。

　祭壇の前には茶髪を逆立たせた少年と、紺の外套姿の眼鏡少女が並んでいた。

　少年はこの国の第二王子であるレオナードだ。親しみを込めてレオと呼ばれている。筋肉質な肉体と、張りのある肌。彫りの深い顔つきは女性なら誰もが振り返るほどに魅力的だ。

　対する少女は名をエリスといい、元は王宮の図書室で司書をしていた魔術師である。黒髪黒目の地味な容貌はレオと不釣り合いだが、その分、心が清らかで、休日は慈善活動に勤しんでいる。

　外見と内面。それぞれが魅力的な二人は互いの長所を活かしあうに違いない。ロゼは心の底から彼らを祝福していた。

「若者が幸せになるのは、いつの時代も素晴らしいねぇ」

　年を取ると涙脆くなってしまう。王子と少女は二人三脚で成長していくことだろう。

　ロゼは十字架を掲げて、二人の幸せのために祈りを捧げる。しかしその願いは思わぬ事態によって打ち砕かれてしまった。

「エリス、実はお前に伝えなければならないことがある。聞いてくれるか？」

「はい♪」

「お前を専属魔術師にする話なぁ……やっぱりなしにしてくれ」

「え？」

　幸せムードを台無しにする一言に大聖堂の空気が凍る。会衆席で話を聞いていた臣下たちも、言葉の意味を理解して騒めき始めた。

「あ、あの……私、きっと聞き間違えてしまったようです……」

「ふん、ならもう一度伝えてやる。お前は俺の専属魔術師に相応しくない。なにせすべてが地味だからな」

　エリスは基礎魔法をすべて会得した秀才だ。だが天才ではない。派手な高次元の魔法を扱えない彼女は器用貧乏という言葉が相応しかった。

　それに容貌も地味である。瓶底のような眼鏡をかけた垢抜けない容姿は決してブサイクではないが、華やかさが欠如していた。

「専属魔術師は才能ある者を採用したいのだ。分かってくれるな」

「そ、それは、その……」

　エリスの瞳に涙が浮かぶ。冷徹な声に彼女は嗚咽を漏らした。だがそんな彼女をレオナードは慰めたりしない。それどころかトドメの一言を放つ。

「それからな、お前との恋人関係も破棄させてくれ」

「え、あ、あの、私……」

「お前に飽きたのだ。悪いな」

「……っ……せ、専属魔術師の件は構いませんから。だからどうか恋人関係は……あなたのことを愛しているのですっ！」

「だが俺は愛していない。ただの気の迷いだと気づいたのだ。だから二度と近づかないでくれ」

「そんなぁ……」

「それに付きまとわれても面倒だからなぁ……よし、王宮からも追放しよう。フリーの魔術師として自由に生きてくれ」

「……ぅ……そ、そんなの……あんまりです……」

　職だけでなく、恋人を失い、さらには住む場所も失くしたのだ。泣き崩れるのも仕方がない仕打ちだ。

「さて、それでは本題に入ろう。ノエル、俺の元へと来い」

「はい♪」

　聖堂の会衆席から赤髪の少女が立ち上がる。燃えるような赤髪と、髪色と同じ深紅のドレスを身に纏った彼女もまた、エリスと同じ魔術師の一人である。

「皆、聞いてくれ。俺の専属魔術師はエリスではなく、ノエルが担当する」

「どうかよろしくお願い致しますわ」

　レオナードは宣言するが、場の空気は凍り付いたままだ。絶望するエリスが泣き崩れているのに、祝福の拍手を送る者はいない。

　皆がレオナードを非難する眼差しを向ける。特に会衆席の先頭に座っていた金髪青眼の男は怒りが表情に滲んでいた。彼は立ち上がると、まずは視線をノエルへと向けた。

「君たちは最低だ。このような非道な扱いを見過ごすことはできないっ」

「あら、誰かと思えば、クラウスお兄様。黙っていて貰えるかしら」

「だ、だが……これではまるで虐めだ……」

「弱者は敗れ、強者だけが生き残る。それが世の摂理。意気地なしのお兄様は引っ込んでいてくださいませ」

　クラウスは下唇を噛みながら、悔しさに耐える。気弱な性格のせいか、ノエルに言い返すことができなかったのだ。

「さぁ、他に反論する者はいないか……ふふ、だがいるはずもないか。ノエルは炎魔法で右に立つ者がいないほどの達人。どちらが優れているかは明白なのだから」

　優秀さを盾に取られては反論することもできない。場の空気が静まり返り、このままノエルが専属魔術師に決まる……かと思われた。

「このアホ王子がッ！」

　怒りの声をあげたのは、国王以上の権力者であり、最強の称号を持つ大聖女ロゼである。彼女はレオナードの頬に拳を叩きこみ、会衆席へと吹き飛ばした。

　手加減されていたのか、ギリギリで意識を保っていたレオナードはゆっくりと顔をあげる。般若と化したロゼが彼を見下ろしていた。

「な、何をするのだ」

「アホは殴らないと治らないからね。治療行為さ」

「お、俺は王子なのだぞ。不敬罪で牢屋に叩き込んでやる」

「ふんっ、やってみるがいいさ。私を相手にできるかね」

「い、いくら伝説の英雄が相手でも、こちらは国家だ。負けるはずが……」

「おいっ、国王！」

「は、はい！」

　会衆席の端で隠れるように様子を伺っていた白髭の老人が反応する。オドオドしながら近づいてくると、ロゼに頭を下げる。

「息子の教育が行き届いてないようだね」

「こ、これは、その……」

「それに隠れていたのはどういうことだい。まさか私と会うのが嫌だということは……」

「め、滅相もない。大聖女様がいたからこそ、現在の王国があるのです。レオナード、お前も頭を下げろ」

「お、俺は王族――」

「馬鹿っ、相手は大聖女様だぞ。うちの愚息が失礼致しました」

「ふん、今回だけは許してやろうかね」

「ご慈悲に感謝を」

「でも罰は必要だ。王子、椅子で許してやるよ」

「え？」

「聞こえなかったかい。老人を労われって言ったんだよ」

「は、はぁ」

　レオナードは理解できないと頭に疑問符を浮かべるが、国王が無理矢理、彼を四つん這いにさせる。ロゼはその背中に腰を落とした。

「よっこいしょっと」

「うぐっ……お、重い……」

「レディに対して失礼な男だね」

「誰がレディだよ。ババァじゃねぇか……」

「年のせいか耳が遠くてね。何か言ったかい？」

「いえ、何も……」

　ロゼが大聖堂の空気を支配する。すべての決定権を握った彼女は、どうすべきかと頭を捻る。

「私は優しくて一途な女の子が好きでね。エリスには是非幸せになって欲しい。ただ……無理矢理、専属魔術師に任命するのも、馬鹿王子は納得しないよな？」

「それはまぁ……」

「だからエリスにチャンスをやりな。十日後、ノエルより優れていると証明できたのなら、専属魔術師を誰にするか考え直しな」

「その条件でいいなら……」

　人の成長速度には限界がある。ただの十日で何も変わるはずがない。レオナードもノエルも、泣き崩れているエリスでさえも無理だと諦めていた。

「さぁ、ここからがあんたの闘いだよ」

　ロゼはレオナードの背中から立ち上がると、エリスに手を伸ばす。だが彼女は泣くばかりで、表情から諦観が消えない。

「ですが、私では……」

「勝てるさ。なにせ私の弟子になるんだからね」

「わ、私が大聖女様の弟子に……」

「だから自信を持ちな。そして私を信頼するのさ。そうすれば、あんたを幸せにしてやれる」

「…………っ」

　伸ばされた手にエリスは恐る恐る応える。師弟関係が結んだ二人は、王子へのリベンジをここから始めるのだった。