「お前さ。水無瀬さんのこと好きなの？」

三年になって早々、親友の高原に突然きかれた。

「は、はっ？　わ、悪いかよ……」

図星過ぎて、僕は動揺を隠すことが出来ず、少し視線を外したまま小さく返事をした。

「いや、悪いとは言わないけどさ……」

「なんだよ」

高原が口ごもったので、急かすように聞き返すと、

「正直言って、お前じゃ釣り合わないって言うか」

と、予想通りのことをすごく言いづらそうに言ってきた。

「そんなこと、分かってるよ……」

そう。そんなこと、自分が一番よく理解している。平民は、お嬢様とは付き合えない。所詮は叶うことのない恋。分かってる……。でも、自分以外の人に改めて言われると、こんなにも心が痛むのかと、このとき身をもって思い知らされた。

　こんな何の取り柄もない僕の初恋は、生涯実ることない、たった一度の青春の甘酸っぱい一ページに終わるんだ。

　そう思っていた――。

　水無瀬さんと出会ってから、一度も会話をすることなく、ただ遠くから眺めているだけの学校生活を送って、一年と数か月が経ち、高校最後の夏休みに入った。三年の夏休みと言うのは受験勉強一色で、友達と家でゲームするとか、ゲーセンに行って無駄に金を使うとか、そんな楽しみはなかった。

　そんな何の面白味もない夏休みを嘆き、気分転換のために僕はこの辺では一番栄えていると思われる駅前に出かけた。

「はぁ……。高校三年間、女っ気も青春の二文字もないまま終了か……」

漫画やアニメ、映画で見ていたキラキラで華やかな高校生活に諦めを感じながら、ぼんやりしたまま薄暗い裏路地の前を通ると、微かに男女の声が鼓膜を揺らした。

「昼前から何してんだよ」

僕も一端の高校生。流石にそういうことにも興味があって、ちらりと物陰から路地を覗くと、男が強引に女子の腕を掴んで、どこかに連れて行こうとしているというバイオレンスな現場を目撃してしまった。女子の顔は暗くてよく見えないけど、嫌がっているのは動きから嫌がっているのはよくわかる。

『やめてください！』

路地から鮮明に聞こえてきたその声。忘れるわけがない。一年と数か月前に一度だけ聞いた、美しい声。

「水無瀬、さん……？」

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