　何の冗談だ、と思った。

　いや、冗談にしてもタチが悪い。

　ふらつく足取りで私の傍まで来ると、小鬼は息も絶え絶えに言った。

「何でお面被ってないんだよ」

　いや、逆に何でお面つけてんの？　しかも、鬼の。

　節分の時のことをからかっている？　どこで聞いたのか知らないけど、もしそうなら笑って済ますわけにはいかない。

「どういうこと？」

　私の硬い声に、カッコーがびくり肩を震わせた。

「いや、何で怒ってんだよ。ここに来るのにどんだけ苦労したと――」

「おい」

　遠くから低い声が、カッコーの言葉を遮った。いつか聞いた、地獄の底から響いてくるような声。

　振り向くと、公園の入り口に本物の鬼――もとい、鬼の形相で父が立っていた。

「娘から離れろ」

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