弱小野球部の名誉挽回

第424話

　山田が返球して、速水が捕球する。

「……steal(盗塁)されてもスリーアウトはしてみせる。俺の信じる投球で実現できる……そうさ、道は俺が作るもの……それが……KTB！　……清く正しいBaseball道さ……」　

　そう呟いて、マウンドで速水が構える。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「大森高校、一番―――キャッチャー、ハイン君―――」

　ハインが右打席に立つ。

　山田がサインを送る。

　速水が頷く。

　ベンチの中野監督がハインにサインを出す。

　ハインがそれを見て、ヘルメットに指を当てる。

　速水とハインがそれぞれ構える。

　速水が投球モーションに入る。

　指先からボールが離れる。

　外角高めにボールが飛んでいく。

　ハインのバットが僅かに動くがスインをしない。

　山田がミットを上に上げて、捕球する。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１３２キロの球速が表示される。

　初球は誘い球だった―――。

　ハインが考え込む。

(初球を誘い球―――ナカノ監督の指示の通りだ。この配球から考えられる次の球種は―――)

　山田がその間に返球する。

　速水がボールを受け取り、構える。

　ベンチ中野監督が腕を組んでハインを見る。

(まぁ、捕手のハインなら気付くだろう。私がそこまで細かいサインを送らせて意識させるのもなんだしな)

　速水が投球モーションに入る。

　指先からボールが離れる。

　ハインがタイミングを合わせて、スイングする。

(ハヤミズの高めを意識させて、バットを上に振らせる配球に違いない―――！)

　外角低めにボールが飛んでいく。

　打者手前でボールが左に浮いて落ちる。

　―――シンカーだった。

　ハインがバットの軸でボールを捉える。

「シンカーが読まれていた？　……冗談じゃねぇ……」

　速水の小声もバットの金属音と共にかき消される。

　ハインが力を入れて、打ち上げる。

　左中間にボールがやや低めに飛んでいく。

　灰田が三塁に走る。

　ショートが横に飛んでジャンピングキャッチしようとする。

　グローブの先にボールが掠めて、軌道が変わる。

　バットを捨てたハインが一塁に走る。

　ボールは左中間からセンター方向に低く落ちる。

　センターが走って、落ちたボールを捕球する。

　ファーストの久遠寺に急いで送球する。

　塁を踏んだ久遠寺が捕球体制に入る。

　その間に灰田が三塁を踏む。

　ハインが一塁を蹴り上げるとほぼ同時に―――久遠寺のグローブにボールが入る。

　スタンドが静まり返る。

「―――セーフ！」

　間を置いて―――塁審が宣言する。

　三塁側スタンドに歓声が上がる。

「フッ、ハインの奴―――結構ギリギリだったな」

　ネクストバッターサークルの紫崎が立ちあがる。