弱小野球部の名誉挽回

第398話

　ベンチの中野監督が満足げにハインを見る。

「速水の得意球はスクリュー。有利な状況では投手は気持ちよく得意球で投げるケースがある。プレッシャーを感じない投手だからこそ通用する策だ―――上手くいったな」

　そう言って、腕を組みなおす。

　ファーストが速水に送球する。

　速水が黙り込んで捕球して、打席を見る。

　ハインが一塁にいる状態で―――ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「大森高校―――二番―――ショート―――紫崎君―――」

　右打席に紫崎が立つ。

　中野監督がサインを繰る。

(フッ、一球見て変化球じゃないなら次はそれがくるか―――。了解)

　紫崎がヘルメットに指を当てる。

　速水が一塁をチラチラ見みながら、打席を見る。

　山田がサインを送る。

　速水が首を振るので、山田がミットを構える。

　紫崎が構える。

　速水が投球モーションに入る。

　指先からボールが離れる。

　外角低めにボールが飛んでいく。

　紫崎が見送る。

　ボールが変化せずにミットに入る。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１３２キロの球速が表示される。

(やはりストレートが来たか―――中野監督の指示なら次は―――)

　紫崎が構える。

　山田が返球する。

　速水が捕球して、構える。

　山田がサインを出す。

　速水が頷く。

(あいつが素直に頷くのあんまりないじゃんか。なら―――俺のナイスリードじゃんか)

　山田がミットを構える。

　速水が投球モーションに入る。

　そして指先からボールが離れる。

　真ん中やや低めにボールが飛んでいく。

(フッ、問題は俺が打てるかどうかだが―――)

　紫崎がタイミングを合わせて、スイングする。

　打者手前でボールが左に浮いて落ちる。

　１１０キロ台のシンカーだった。

　紫崎がバットの軸下にボールを当てる。

　カキンッという金属音と共にボールがピッチャー方向にライナーで飛ぶ。

　速水がしゃがみ込んでボールを捕球する。

「―――アウト！」

　審判が宣言する。

　ピッチャーライナーで紫崎がアウトになる。

　一塁側ベンチの古川がスコアブックを書きながら、中野監督に話す。

「練習でもそうでしたけど、紫崎君はシンカー苦手みたいですね」

　中野が腰に手を当てて、軽く伸びをする。

「なぁに―――試合の後半から目が慣れる頃だから、シンカーに関してはそれほど心配することも無い。切り替えていけばいい。紫崎にはそれが出来る」

　紫崎がネクストバッターサークルの九衛に話す。

「フッ、九衛。速水はこのイニングではスクリューよりもシンカーを意識して投げ始めてくるころだ。打てるな？」

「がっはっはっ！　あったりめぇよ。ゴロ球にさせやすいシンカーなら中学から打ち慣れている。俺様に任せろ」

　九衛が高笑いをして、打席に移動する。