弱小野球部の名誉挽回

第368話

　ファーストの星川が捕球して、灰田にボールを投げる。

　ランナーが一、三塁にノーアウトで残塁する。

　灰田が捕球して、深呼吸する。

(落ち着け。ここでスクイズもあるかもしれないが、そうなれば投げた後に前に走ればいいだけだ。満塁ならフォースアウトで対応してアウトカウントを取ればいい)

　灰田が目をつぶり、唾を飲む。

　額に僅かに汗が流れる。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「白石高校―――三番―――」

　三番打者が打席に立つ。

　ベンチの陸雄と坂崎が心配そうにマウンドの灰田を見る。

「お前達―――そんな顔をするな。私も心を鬼にして朋也様を鍛えているのだ。愛だよ、愛の実践指導だ」

　中野監督がそう言って、視線を外さずに試合全体を見る。

　古川が無言で学校の授業を受けるように―――机の上でスコアブックを書いていく。

「灰田ー！　ビビんなよー！」

　陸雄がベンチから声を出す。

　灰田の頬が柔らかく膨れる。

(サンキュー、陸雄。こういう時にチームメイトは良いもんだぜ)

　ハインがサインを送る。

　灰田が頷いて、投球モーションに入る。

　クイックモーションなので盗塁はほぼ隙が無い―――。

　そのまま集中して、指先からボールが離れる。

　外角低めにボールが飛んでいく。

　三番打者がタイミングを早めにスイングする。

　バットの軸上にボールが当たる。

(また初球打ち！？　不味いぜ―――ハイン！)

　灰田がギョッと驚く。

　金属音よりも灰田の心臓の高鳴りが体に響く。

　ライト方向にボールが飛んでいく。

「やっぱり、穴を狙ってきたか。俺様が事前に走っているとはいえ―――間に合うか？」

　センターの九衛がライト方向に走る。

　三番打者がバットを捨てて、一塁に走る。

　一塁ランナーが二塁に走り―――。

　久遠寺がホームベースに走っていく。

　ライトとセンターの中間よりやや下にボールが落ちる。

「レンジ―――ふたつ！」

　ハインが指示する。

　跳ねたボールを九衛が捕球して、体を捻るように一回転して送球する。

　松渡が二塁を踏んで捕球体制に入る。

　久遠寺がホームベースを余裕を持って、踏む。

「先制点―――貰いますよ！」

　久遠寺が笑顔で踏み終えて去っていく。

　二塁ランナーが余裕を持って二塁を踏む。

　松渡のグローブに送球されたボールが入る。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　白石高校に１点目が入り―――ランナーが一、二塁に残塁する。

　三塁側のスタンドから歓声が上がる。

　白石高校の日焼けたチアガール達が元気よく応援する。