弱小野球部の名誉挽回

第275話

　ランナーが一、二塁―――。

　そして真伊已は次の打者をゆっくりと見た。

「大森高校―――四番―――レフト、錦君―――」

　大森高校の最強打者が打席に立つ。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れ終えた後は―――。

　錦がバットを静かにそして力を入れて、握る。

　一塁の九衛が腰に手を当てる。

「錦先輩―――俺様に見せてくださいよ。どんな変化球も兵庫不遇の天才の前じゃ打てるってことを―――」

　九衛がそう言って、嬉しそうに錦を見る。

　二塁の紫崎がフッと笑う。

「フッ、ホームランの魔力に憑りつかれずにホームランをまた起こす。あの人の理論を越えたソレは呪いというより、精霊の加護でも受けているのかもな―――」

　ベンチの星川がバットを取り出して、楽しそうに錦を見る。

「安打を多く出す九衛君とは違って、錦先輩は対照的な打者―――こんなすごい選手を間近で日々観察できる僕は幸せ者です。絶対にメジャーリーガーになるために参考にさせてもらいますよ！」

　ベンチの松渡がまるでお湯につかったように目を細めて、星川の言葉に話しかける。

「投手目線から考えたら敬遠したくなるけど、勝負したいっていう気持ちも沸くよね～。ピッチャーのサガなのかな～？　ネクストバッターの陸雄はどう思ってるか知らないけどね～」

　灰田がその言葉に応援を中断して、松渡を見る。

「点を取られまくった俺が言うのもなんだけどよ。打っても素直に喜べねぇんだよなぁ。プロ目指すっていうんなら、心の底から応援すっけどよ」

「灰田～。もうピッチャーの役目終わって、外野手に戻るんだから錦先輩の活躍を足蹴にしちゃダメだよ～？」

「わーてるよ。ったく！　強いのに謙虚以前に卑屈つーか自信ないつーのが気に入らねぇだけだつーの！」

　メンバーの会話を古川が無言で聞いて、スコアブックを書いていく。

(真伊已は必ずパームボールで勝負を仕掛けてくる。これは甲子園を意識した打席だと思い―――投げてくるだろう。錦、無理に打とうとするな。低めを警戒しろ)

　中野監督がその考えをサインで送る。

　錦がヘルメットに指を当てる。

　真伊已が構える。

　捕手がサインを送る。

　真伊已が首を振る。

(真伊已。どういうことだよ？　敬遠するのか？)

　捕手がサインを変える。

(そうじゃないですよ。相手は兵庫指折りの強打者―――試したいんですよ。全国に行けるかどうかを―――)

　真伊已が左スパイクをマウンドに二度軽く蹴る。

　そのサインに相手捕手が驚く。

(正気かよ？　しかし―――優勢とはいえ、まずは初球をクサイところに投げたほうが―――)

　捕手がサインを送る。

(いや、時間ないんで初っ端からやりましょう。これで打たれたら、敬遠でも頷きます)

　真伊已の二度目の首振りに捕手がため息をつく。

(わかったよ。んじゃあ―――初球はそれでいこう)

　捕手がサインを送り、真伊已が頷く。

　真伊已がセットポジションに入る。

　錦がジッと投手を観察する。

　指先からボールが離れる。

　内角高めにボールが揺れながら飛んでいく。

　そして打者手前でボールが縦に落ちていく。

　打者の視線を上下させるパームボールだった。

　錦が見送る。

　捕手のミットにボールが収まる。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１０８キロの球速が表示される。

　錦がバットを顔の方向に向けて、ブツブツっと聞こえない声で呟く。

(なんだぁ？　独り言？　まぁ、手も出さなかったんだ気にすることはない。真伊已―――このままいくぞ)

　捕手が返球する。