弱小野球部の名誉挽回

第233話

(ハインは前半直球中心で組み立てるしかねぇのかな？　カーブもあんだけど、いつ使うんだ？)

　灰田がそう思う一方で―――ハインは考え込む。

(今はトモヤの調子を作って、無意識に制球力を高めていくしかない。あまり難しいコースは投げれないな)

「淳爛高等学校の攻撃―――二番―――」

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

　二番打者が打席に立つ。

　ハインがサインを送る。

(えっ！　んなことで良いのかよ？)

　灰田がぎこちなく頷く。

　ベンチの中野監督が腕を組んで、ジッと試合全体を見る。

「なるほど、ハインは朋也様にまずメンタルをこの回で鍛えさせるわけか。チームを巻き込むえげつないやり方だが、後々良いお釣りがくるな」

　古川がスコアブックを書く中で、松渡がその言葉に反応する。

「中野監督～。陸雄の肩を作らない状況で勝てるんですか～？」

「安心しろ。岸田は本番に強い。これは岸田もぶっつけ本番で鍛える良い機会でもある」

「見るからに調子悪そうですけどね～。あっ、そろそろ投げますね～」

　松渡の言葉と同時に灰田が投球する。

　指先からボールが離れる。

　真ん中高めにボールが飛んでいく。

　二番打者がタイミングを合わせて、スイングする。

　バットの軸にボールが当たる。

　カキンッと言う金属音と共にボールが三遊間に飛ぶ。

「初球打ちっ！？　紫崎！　坂崎！　頼む！」

　灰田がハインの代わりにそう言い放つ。

　そして頭の位置にの高さに飛ぶボールを目で追う。

　二番打者が一塁に向かって、走る。

　坂崎が捕りにいくが、グローブの先端にぶつける。

　軌道が変わったボールがショート正面にバウンドする。

　張元が三塁に向かう中で、サードの坂崎は慌ててサードに向かう。

(間に合わんな。ひとつか―――)

　捕球した紫崎が一塁に送球する。

　ファーストの星川が一塁を踏んで捕球体勢に入る。

　星川が捕球する頃には一塁を二番打者が既に蹴り終えていた。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

「ノーアウトでランナー二人か……きっついな」

　そう言った灰田が夏の汗とは違う―――危機の汗を顔に流す。

　ランナーが張元が三塁に―――二番打者が一塁を踏んでいる。

「灰田君―――落ち着いていきましょう！」

　星川がそう言って、灰田に軽く投げる。

　ボールをグローブで受け取った灰田が無言で頷く。