弱小野球部の名誉挽回

第61話

　星川が鼻歌を歌いながら、打席に立つ。

「六番―――ファースト星川君」

「いよいよ僕の高校野球への試合デビューですね。ジーンと来ますね」

　星川がバットを左右に揺らす。

　中野監督のサインを見る。

(流し打ちですか―――了解です！)

　星川がメルメットに指をあてる。

　捕手がサインを送る。

　横田が頷く。

(クリンナップの最後の打者とは言え、おそらく弱めの六番打者。まずはこいつで―――ビビらせる)

　投球モーションに入り、素早く投げる。

　指先からボールが離れる。

(高い！　誘い球ですね！)

　星川がバットを振らない。

　ボールは高めに飛んで、ミットに捕球される。

「ボール！」

　球審が宣言する。

(ちっ！　振らねぇか……)

　横田が聞こえない音で舌打ちする。

　星川がバットを握る力を弱める。

　捕手から返球されたボールを―――横田がグローブから投げる手に移動する。

　やがて捕手がサインを送り、横田が首を振る。

　捕手が素早く次のサインを送る。

(ああ―――そうだよ。そこに投げる)

　横田が投球モーションに入る。

(クサイところに―――投げる！)

　上げた足を踏みつけて、指先からボールを離し―――投げる。

　外角のボール球ギリギリに入る。

「ストライク！」

　球審が宣言する。

(よっし。入ったか―――次はあのコースで行くぞ)

　ボールをキャッチして、構える。

　捕手のサインに首を振り、横田が投球モーションに入る。

　握りを変えたボールは―――指先から離れていく。

　星川の手前にボールが飛ぶ。

(まさか―――カットボール！？　間に合いますか？)

　星川がバットを振る。

　カキンッと言う金属音が響く。

(この感触は…………やはり―――芯に当たってない！？)

　ボールはライト線に飛ぶ。

　陸雄が走らずにボールを見る。

(星川君、惜しいなぁ。まぁ、確かに横田って投手の球は―――ストレートとカットボールの感覚が掴みにくいしなぁ)

　一塁にいる陸雄が手を腰に当てる。

　ボールは白線の外側を越える。

「ファール！」

　審判の声の後にウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「ご来場の皆様はファールボールにご注意ください」

「ああ―――切れちゃいましたか」

　そう言った星川の肩の力が少し抜ける。

(よし！　ツーストライク。今度こそ配球次第で、ワンナウトに出来る！)

　投手の横田が息を整える。

　捕手がサインを出すも首を振る。

　二度目のサインで投球モーションに入る。

　横田の指先からボールが離れる。

　星川が構えるが、スイングはせずに見送る。

　ゴロゾーンにボールが行くが―――ストライクコースから外れていた。

「ボール！」

　球審が宣言する。

(ちっ！　振らないか。よく見てるのか？　いや考えすぎだな)

　捕手からボールをキャッチして、すぐに構える。

　捕手がサインを出すが、首を振る。

　横田が少しイラついていた。

(今はテンポよく抑えたいってのに―――バッテリー期間が短いとはいえ、俺のこと解れよな！)

　三度目のサインで頷く。

(これで―――抑える！)

　待ちかねたと言わんばかりに―――投球モーションに入る。

　真ん中にボールを投げ込む。

(せっかくのど真ん中―――打たせていただきます！)

　タイミングを合わせて、フルスイングする。

　そのままバットが芯に当てるイメージを―――星川が描く。

　その手前で、ボール1つ分程度鋭く変化する。

　横田の投げたカットボールを打ち上げる。

(感触が弱い―――カットボールですか！？)

　星川が気づいた時には、ボールが外側に飛ぶ。

　そのままライト線の外側よりも―――奥の観客席の壁にぶつかる。

「ファール！」

　審判が宣言する。

(へっ！　引っかかったな！　真ん中のストレートなわけねーだろ！)

　横田が一筋の汗を流して、ニヤリとする。

「む～！　我慢が足りなかったですかね。ストレートと同じスピードだから難しいですね。あっ、タイムです！」

　星川がタイムを宣言して、打席から離れる。

　そしてバットを下に向けて、やがてバットでスパイクを叩く。

　スパイクから土が落ちる。

　両足の土を落としてから、打席に入る。

(あの打者。大雑把な奴じゃなさそうだな)

　横田が腕で顎の汗を拭う。

「もう大丈夫です！」

(―――まずは集中。良いスイングには高い集中力ですね)