弱小野球部の名誉挽回

第53話

「なぁ、星川。一回戦はどこと当たんだ？」

「古川さんが言っていた高天原高校(たかまがはらこうこう)ですよ。僕らと同じ一年の……」

「俺らの力を見せるにはうってつけの相手じゃん！　それでさ、兵庫四強のトップの―――乾のいる高校とはどこで当たるんだ？」

　興奮する陸雄をハインが静める。

「クールになれ、リクオ。ボードを見ろ。ジョウとはお互い勝ち続ければ、決勝で当たる」

　クジを引き終えた乾が、ホールの席の選手たちを見る。

　乾がハインと紫崎、そして陸雄を見つける。

「乾と決勝戦―――」

　心臓が高鳴る陸雄。

　そして階段を降りた乾と眼が合う。

(そうか―――お前らは同じ高校だったか、ついにここまで来たか―――陸雄！)

　乾と陸雄が遠くから目が合う。

(乾―――俺は高校野球で、真剣に勝負が出来るんだよな？　乾が夢で描いた甲子園に、勝ったら俺も行けるんだよな？)

　興奮と不安と期待の入り混じった複雑な表情をする陸雄。

　それを見た乾が不敵に笑う。

(クジの順番なら決勝で当たるな。果たして上がって来れるかな？)

　陸雄が肩を震え上がらせて、自然と笑みがこぼれる。

(乾―――！　決勝戦で勝負しようぜ！)

　その間に紫崎が誰かを探すが、目的の人物は居なかった。

(兄貴はやはり練習か―――高校最後に目を覚まさせてやれるのは今回だけか―――兄貴、勝たせてもらうぜ)

※

　抽選会が終わり、選手たちが出入り口から出て行く。

　乾が陸雄達を見て、手を振り去っていく。

　お互いに言葉は要らなかった。

(乾。百の言葉より、一度しかない試合で語ろうぜ！　実力とチームワークを持ってな！)

「岸田―――帰るぞ。明日から練習時間を増やすからな」

「中野監督」

「―――どうした？　震えているぞ？」

「嬉しくって、堪らないんっすよ！　今年は人生で一番熱い夏になりそうだぜ！」

「今日はグラウンド１０週じゃ足りないくらい頼もしいな。期待してるぞ一番投手(エース)」

　大森高校のメンバーが出入り口に向かう中で、陸雄は一枚のボードを見ていた。

　抽選で決まった標語を代表する各高校のトーナメント表だった。

(一回戦で半分の高校が減る。二回戦はさらにその半分―――決勝を過ぎれば兵庫県で残るのは一校だけ！)

　陸雄を見ていた古川が声をかける。

「岸田君。練習を本番。本番を練習だと思って、冷静に試合に望んでね」

「―――はいっ！　でも試合の先に得る物があるのなら―――どんなドラマになるか楽しみっすよ！」

「甲子園に行こうね」

　古川から優しくも内に秘めた強い言葉が伝えられる。

「ええ！　弱小野球部の名誉挽回っといきましょう！」

※

　抽選会を終えて、練習が終わった夜。

　家に戻った陸雄は食卓に清香がいることに気付く。

「あれ？　今日は母さんって、清香の家に遊びに行ったの？」

「ううん。お風呂に入ってるって―――だから今日のご飯は私のママの夕飯じゃないよー」

　陸雄の母親が用事などで不在の時は、清香の母の家で料理を振る舞うことがある。

「そっか。清香のお母さんの作る洋食は上手いんだよなー。ちょっと残念だ。あっ、そっちご飯食べたか？　食べてないなら、ウチの母さんの料理食べてくか？」

「ううん。勉強している途中に呼ばれて、家で食べてきたから大丈夫だよー。昼にスマホでソフトボール部の友達に聞いたけど―――今日は野球の抽選会行ってきたんでしょ？」

　清香が食卓机の上で肘をついて、両手を顎に乗せながら興味深げに見ている。

　どこか楽しそうだった。

「女子のネットワークは情報早いんだな。ああ、行って来たぜ。すげぇ奴ばっかで、一回戦は同じ一年生の高校だよ」

　ニコッと清香は笑顔を見せる。

「そかそかー。それで開会式はいつ頃やるの？　どんなことがある訳？」

「中野監督の話だと、俺ら選手の行進が始まって―――終わったら、あの『君が代』が流れるんだ。そんで偉い人が話して―――そっから政府の偉い人とかお祝いの言葉を貰うらしいんだよ」

「陸雄が？　政府の人の祝辞を貰うの？　凄いねー！」

「あのなぁ、俺だけじゃないって―――兵庫中の全高校野球部員に祝辞を述べるんだよ」

「わかってるよー。陸雄もその中の一人って言うのが凄いなぁーって、思ったの。それで、その後どうするの？」

「高校野球連盟の偉い人のお話が終わった後に選手宣誓があって、だいたいそれで終わりかな？　行進除けば一時間くらいかかるんじゃないか？」

「おー、開会式は大変な一日だねー」

　清香が眼をキラキラさせる。

　身近な人物が大きな出来事に参加するのが、貴重なようだった。

「私見てみたいな―。陸雄がユニフォーム着て、行進するとこ。絶対にぎこちないカクカクした動きだねー♪」

　想像したのか清香は楽しそうに口に手を当てて笑う。

「清香は日射病とかダメだろ？　ネットやローカルテレビでやってるから、そこで見とけよ」

「え～、リアルタイムで見たいのにー」

「清香は昔から体育とかダメだろ？　観客席で倒れてたら清香のお母さんに申し訳ないって……」

「運動神経と健康は別々だよー」

「観客席の夏とかすげぇ熱くて汗かくんだぜ。脱水起こして倒れたくないだろ？　テレビ放送かネット中継で空いた時間に見てろよな？」

「ちぇー、陸雄の高校野球って言う晴れ舞台なのにー」

　清香が残念そうに机から立ち上がる。

「冷蔵庫にあるリンゴジュース飲んでも良い？」

「許可なんて取らずに、自分の家だと思って好きに飲めばいいのに……律儀だな。冷蔵庫の奥に清香の好きなチーズケーキあるぞ」

「好きなものだからって勝手に食べちゃダメでしょ？」

　清香がそう言いながら、陸雄に近づく。

「ちょっと待ってろよ」

　陸雄が玄関前に戻る。

「母さん！　清香にチーズケーキあげても良い？」

　大声で奥にある浴室に向かって、話す。

「あら、帰ってたの？　良いわよー。清香ちゃんにあげる予定のケーキだったし―――あんたも私が上がったら、洗濯機にユニフォームとか入れて風呂に入りなさいよ」

「わかったよ！　…………だってさ。食べて良いって」

　清香が陸雄のおでこに人差し指をちょんと当てる。

「うん！　ありがとー♪」

　清香は嬉しそうに天真爛漫な笑顔を見せる。

　その仕草と表情にドキッとする。

「お、おう！」

「ん？　どうしたの？」

　不思議がって、清香が顔を近づける。

「い、いや、別に……」

　陸雄が手で顔を隠す。

(やべぇ！　なんか今の笑顔すげぇ可愛かったな。ってか、なんでそこでハインと古川さんの顔が浮かぶんだ！？　ああっ！　練習ずっと一緒だから？　そんなんじゃなくて―――ここは清香の笑顔とか素直に喜んどけよ！)

「変な陸雄ー。あっ、もしかして照れてるのー？」

「ち、ちげぇよ！　早くリンゴジュースとチーズケーキ食べとけよ！」

「食べ終わったら勉強教えるから、お風呂入ってご飯早く食べなよー♪」

　母親が着替えて、風呂から食卓に移動する。

「陸雄。早くお風呂入りなさい。清香ちゃん待たせちゃダメでしょ」

「わりぃ、じゃあ洗濯物入れて入ってくるわ！」

　陸雄が通路に歩いている母親に一礼して、浴室に向かう。