弱小野球部の名誉挽回

第19話

「美談だけど、三年間全部捧げますって訳にはいかいないね～。まぁ、灰田達と野球するの楽しそうかな～。僕も紫崎と同じで、九月までならいいよ～」

　松渡も同意する。

「アメリカで硬式ボールのベースボールを続けていたことが、ここで生かされるとはな…………リクオ、部に入る前に大事な事を言っておく」

「なんだ、ハイン？」

「今年の九月まで怪我をしないように、選手生命だけは無くさせない―――そのための配球もオレが配慮する」

「解った。ハインが捕手なら心強い。無理しないようにするよ。アメリカで野球続けてくれたのは素直に嬉しいよ。ありがとう」

　ここに四人の入部が決まる。

　捕手のハイン。

　投手の松渡。

　野手の紫崎。

　そして入部を既に決めている星川。

　灰田と陸雄、坂崎も含めて―――七人が揃った。

　古川が取り出した紙を四人に渡す。

「はい、入部届の紙」

「用意が良いですね。僕もまだ入部届出してないんですよね」

　星川が用紙を貰う。

「名演説だったぜ、灰田！」

　陸雄が灰田の腕を小突く。

　灰田が得意げな顔で、陸雄の肩に手を乗せる。

「紫崎達は九月までだけど、これで甲子園目指すことになったな。覚悟しようぜ！」

「―――ああっ！　こいつらとなら甲子園まで行ける気がするぜ！　長い道を駆け巡るぜ！」

「灰田～。それだと打ち切り漫画みたいだから言い方変えようね～」

　松渡の突っ込みに屋上で男達がドッと笑う。

　爽やかな青空に見合う笑い声。

　マネージャーの古川は、この後輩達の笑顔を守りたいと願う。

(この子達なら行けるかもしれない。兵庫ナンバーワンになれるかも…………)

　陸雄達が用紙に名前を書く間に、ふとそうした想いが生まれた。

※

「それじゃあ紫崎君、松渡君、星川君、ハイン君の入部届持っていくね」

　古川がボールペンを四人に渡して、入部届の紙を全て受け取る。

「古川さん、そんくらい俺らで……」

「職員室満員はスマートじゃないでしょ？」

　陸雄が想像したのか、その言葉に頷く。

「スマホ用意して、野球道具やユニフォームを買う場所教えるから―――家に一度帰ったら両親に説明してね」

「ユニフォームを買うまでは、ジャージで練習ね。スパイクは中学時代の物で良いから、ない人は公式試合までには買っておいてね。それと陸雄君と松渡君は私が投球コーチするよ」

「え？」

　違和感のある言葉に陸雄が驚く。

「私、中学女子野球でも投手だったから―――知らない変化球とか投球指導出来るよ」

「マジっすか？　古川さん凄いな！」

「僕は今の変化球だけで充分だから、陸雄を中心に教えてよ～」

「俺は？　さっきも言ったようにストレートしか投げれねぇ。だから変化球覚えたいんだけど…………」

「基本マネージャーの仕事放棄して、集中的にって言うなら、多くても二人しか面倒しか見れないよ。灰田君は野手として自主練だね。まずは外野手として肩から作って、そこから教えると思う」

「うっす。そう言う事なら遠投からやってみるっすよ」

「よしっ！　みんな、放課後にグラウンドに集合な！　大森高校野球部再始動だ！」

　陸雄の言葉でそれぞれが決意する。

　試合が出来るメンバーはここに揃う。

※

　放課後のグラウンド。

　途中で合流した坂崎を含めて、陸雄達は制服姿のまま―――駒島の前に現れる。

「約束通り、試合に出れるメンバー集まりましたよ」

　陸雄が駒島にそう言うと、駒島は考え込む。

「ううむ。よかろう。約束は守る。まぁ、集まったっところで勝てるかどうかは別だがなぁ！」

　駒島の代わりに、錦がやって来る。

「ありがとう。僕も全力で練習する。今日は着替えて、基礎練習だけしててくれないかな？」

「わかりました。錦先輩！」

「キャプテンはワシだろうがっ！　まぁ、いいワシは試合の時にしか来ないから練習はやらん」

「それじゃあ、負けるかもしれないじゃないですか？　練習をしっかりしないとダメですよ！」

　星川がそう言うも、陸雄は手で制す。

「陸雄君？」

「いいんだ、星川。そういう人らなのは解ってたから―――甲子園に行くために俺達だけで頑張ろう」

「ふんっ！　甲子園に行くなどと絵空事をまだ思い描いているのかね？　ゲンジツは厳しいぞ」

「その負ける要素が偉そうによく言うぜ。お前らが足引っ張ってるつーの！」

　灰田が毒づくと駒島は顔を赤らめる。

　図星だったのだろう。

　何かを言う前に鉄山先生がやって来る。

「雇った監督兼コーチが来るから、今すぐ整列してくれ」

「監督が来てくれるんですね！　よし、采配も出来るようになったな！」

　陸雄がガッツポーズをとる。

　古川が鉄山先生に尋ねる。

「雇った期間はどのくらいなんですか？」

「二年間だけだよ。その後は強豪校に監督として、戻る予定だからね。ああ、あそこのユニフォームを着た女性だよ」

　身長が１５８センチの、不愛想そうな目つきの悪い女性がやって来る。

　黙っていればかなりの美人であり、手に届く美人ではなく、どこか高嶺の花のようなイメージがある。

　それでいて、ただならぬ雰囲気がある。

　身体は野球を経験しているのか、下半身の筋肉がしっかりとしている。

　胸はスラリとした腰と比例して大きい。

　灰田が顔を赤らめる。

(やっべ！　すげー美人！　いけね―――勃ってきた。沈めなきゃ、やべーな！)

　そう思った灰田が前屈みになる。

　美人の監督が陸雄達の前で止まる。

「遅くなったな。今年から監督になる中野砂夜(なかのさや)だ。キャプテン君。一つよろしく」

　ワンサイドショートボブの髪型。

　香水の良い匂いのする女性監督が、陸雄に握手する。

　手に柔らかさと温かさがあった。

「キャプテンはワシだぞ！　そこの一年坊じゃない！」

「それは済まなかった。彼がキャプテンとばかり思っていたからな。学生ながらに人をまとめるオーラが出ていた」

「貴様っ……！」

　駒島が近づく前に、陸雄が割って入る。

「駒島キャプテン。監督も揃いました。可能性はゼロじゃない」

　陸雄の言葉に、駒島は黙り込む。