弱小野球部の名誉挽回

第9話

　あれから数年後―――。

　四月、兵庫県。

　地元の大森高校に合格した陸雄は、入学式前に早起きしてジャージに着替える。

　中学から続けているランニングだった。

「陸雄ー？　今日、大森高校の入学式でしょ？」

　母親の声がキッチンから聞こえる。

「ああ、だから昨日は早寝したろ？」

　銀色のボールの中で、卵を研ぐ音が聞こえる。

　フライパンには油を入れて、弱火でジュージューと音を立てている。

　母親は手慣れた調理の中で、話を続ける。

「緊張してるからって、いつもより早く起き過ぎじゃない？　それに学生服、着替えてないでしょ？」

　卵を研ぎ終えて、テーブルとテレビのある食卓来た陸雄を見る。

　陸雄は学校指定の黒のジャージ姿だった。

　スポーツマンらしい短い髪型と、鍛え上げられた体がジャージ姿に似合っている。

「ちょっと体動かしたいから、軽くランニングしてくるだけだって！」

「遅れたら、清香ちゃん怒るわよ～」

「大丈夫だって、安心しろよ～。清香は俺のこういうところに慣れてるからさ。じゃあ帰ったら朝飯よろしくね～」

「東京にいるお父さんから、陸雄の入学祝いで今月多めに振り込んでくれたら―――新しい野球道具買えるわよ。それと朝食はオムライス作るわね」

「いいねぇ～！　気合入るぜ！　じゃあ走って来るわ」

　陸雄は財布とスマホをジャージのポケットに入れると外に出た。

　早朝の兵庫の町の中。

　いつもと同じコースでランニングする。

　だが―――。

(ちょっとコース変えて、大森高校に寄るかな？)

　そう思った陸雄は、徒歩三十分の大森高校に向かってランニングする。

　その時に、野球のユニフォームを着た体の大きな男を目撃する。

　陸雄と同じようにランニングをしているようだ。

(大森高校の学生さんかな？　きっと野球部の先輩だろうな)

　しっかりとした筋肉をしており、背が高い。

　ランニングフォームに無駄がなかった。　

　音楽を聴いているのか、こちらの声は届かないようだ。

(―――っと、自分のこと考えて走るか)

　通り過ぎていく野球部風の男を後に、大森高校に向かってランニングする。

　途中の公園前の自販機でアクエリアスを買って、飲む。

(試験の時は電車だったけど、ネットの地図見たら三十分の所だな。自転車あるし、電車の定期買わなくても良いかな？)

　そんなことを公園で軽い運動をしながら、考える。

「さてと―――大森高校の正門に向かって走るか」

　陸雄は飲み終えたアクエリアスを―――ゴミ箱に捨てると同時に走った。

※

　陸雄は残り十分で、大森高校にランニングで着いた。

　大森高校はどこにである県立の高校だった。

　強いているならグラウンドが広い事。

　校舎が体育館を含めて三つの建物があること。

　野球部かソフトボール部のプレハブ小屋がやや大きいのが外装の特徴だった。

　フェンス越しに野球用のグラウンドを見るが、練習しているのは一人だけだった。

(あれ？　さっきの人じゃん。朝練の時間のはずだけど、他に誰も居ねえし……入学式だからって休みって訳でもないだろうに……)

　ランニングで通り過ぎた男が、一人で素振りをしている。

　そのスイングには力強さがある。

　バットが風を薙ぐように、ビュンと音を立てる。

(すっげースイング。四番を任されてもおかしくないくらいの力強さと回数だな)

　じっくり見ているとスマホが振動する。

　アラーム機能だった。

「帰りはちょっとペース上げて戻るか」

　スマホの振動を止めて、早めにランニングする。

(同じ大森高校で一緒に試合する先輩か―――燃えて来たな！)

　陸雄の走りに、足の踏み込みの強さが増す。

※

　家に着くと玄関前に身長の低いブレザーの女子高生がいる。

　見慣れたローポニーテールは、隣の家の幼馴染だった。

「おっす、清香。先に電車で、学校行っても良かったんだぞ」

「陸雄。一緒に受験勉強してあげたんだから、学校くらい一緒に登校しようよ」

　可愛らしい声で、幼馴染の清香はむっとする。

「清香達の家族には、野球以外で世話になりっぱなしだから―――それくらい良いよ。同じクラスだし、教室とか迷わず済むよ」

「むむっ～！　それが目的なの～？」

「ははっ、細かい事気にすんなって―――じゃあ、すぐ着替えて早食いすっから、待ってろよ」

「電車で行こうね。明日定期買うんだよ～」

「わーたよ。清香がそう言うなら、しょうがない。たまにしか使わねぇと思うけどな」

　陸雄は家に入り、部屋に戻る。

　ドカドカと言う物音で、母親は帰ってきたことに気付く。

　部屋に戻った陸雄は、急いでブレザーの制服に着替える。

「ネクタイの巻き方って、なんか慣れねぇなぁ……清香が教えてくれた、えっと、プレーンノットだっけ？」

　プレーンノットの巻き方で、最後にネクタイを締め終える。

　ドアを開けて、隣の大広間の食卓に向かう。

　机の上にはオムライスと野菜ジュースが置いてあった。

「今日少なくない？」

「お昼代清香ちゃんに渡してあるから、昼に一気に食べなさい。どうせ野球部に入ったら、毎朝は今日の倍出すわよ」

「そういうことなら遠慮なく―――いただきます！」

　陸雄は待っている清香の為に早食いする。

「学校終わったら、お母さんは清香ちゃんの両親と買い物行くから家空けるわよ。鍵忘れないでね」

「わかった。テーブルに置いといて―――ごちそうさま。ケッチャプが今ので無くなったから、それも頼むね」

「はい、はい。ネットショップで食費の米代がこんなにかかる子も珍しいわね。お父さんが出世して無ければ赤字よ」

「プロ野球選手になって―――親父以上に稼いで、大黒字にするから先行投資だな」

「のぼせて……はい、鍵」

　鍵を受け取ると財布とスマホを持って、鞄を片手に学校に向かう。

「母さん。明日、定期買うからお金頼むわ」

「わかった。じゃあ今日から高校生としてシャッキっとしなさいよ」

「流し打ちのように綺麗に決めてやるから、安心しとけよ。じゃあ、行ってきまーす！」

　陸雄はそう言って、スイングのモーションを行う。

　母親は笑って、食器を片付ける。

　陸雄は、清香の待っている玄関前に移動する。

「さて、清香ちゃんの奥さんと一緒に買い物に行かないと……陸雄、恥ずかしがって入学式一緒にいくの断ってたしね。まだ先の事だけど、野球選手に目指すとはいえ、あの子の将来が心配ね」

　一人で食器を洗いながら、陸雄の母親は憂鬱になる。

「そういえば……」

　食器を洗い終えて、母はふと呟く。

「陸雄の行く大森高校って、野球強いのかしら？」

※