弱小野球部の名誉挽回

第2話

「監督、こいつ野球やりたいらしいです。道具は持ってないみたいで、今日はオレが予備を貸します」　　

　三十代半ばのやや威圧的な中年に、乾は頭を下げてそう申し出る。

　乾と同じユニフォームを着た小学生たちがキャッチボールをしている光景の中で、一人浮いている陸雄はキョロキョロしている。

　中年の男は見た目に反して、優しく声をかける。

「そうか―――そういや投手が一人空いてたな。君―――投手になってみるかい？」

「と、とうしゅ？」

「それについては乾から聞くと良い。今はスタメンは無理だけど、練習すればなれるかもよ」

　中年の男は腕を組んで、ニコニコとしている。

　悪い大人ではないと陸雄は警戒心が解ける。

　そして聞きなれない単語に疑問を投げる。

「乾。とうしゅって何？」

「投手ってのは、マウンドで球を投げる一番度胸が付くカッコいいポジションだぜ。弱虫克服にはうってつけだろ。嫌なら他のポジションにするか？」

　弱虫克服。

　その言葉といつかのテレビで見た閃光のようなストレートを投げた選手を思い出す。

　決意は固まる。

「ぼ、僕……とうしゅ、やりたい」

　中年の男はその言葉と共に、余っていたグローブを差し出す。

「そうかそうか。では乾。今日はお前が面倒見てやれ。今日はこのグローブを付けてキャッチボールだけしなさい」

　監督に頭を下げて、サイズがいまいち合わないグローブを、乾の説明を受けつつも着ける。

「来週までにユニフォームとグローブを買っておきなさい。それが出来たら、本格的な合同練習だよ。費用とかは―――明日お母さんかお父さんに来てもらいなさい。それまでは走り込みとキャッチボールだけだよ」

「はいっ―――」

　乾が陸雄の肩を叩く。

「よっしゃ。それじゃあ暇そうな奴見つけて、今日はキャッチボールだ。監督、俺が陸雄のキャッチボール相手探してもいいですか？」

「いいや。今日は投手が自主練習しているから、ハインにしなさい」

「分かりました。―――ハイン、来てくれ！」

　乾の大声で、バッティング練習をしていた少年が練習を中止してやってくる。

　陸雄と同い年のようだった。

　異質なのは外国人だと言うことだ。

「―――何ですか？　キャプテン―――この人、誰？」」

　金髪の髪に、吸い込まれそうな青い瞳。

　そして肌の白い美少年から、透き通るような流暢な日本語が出る。

　日本馴れしているアメリカの少年だった。

　アメリカのアクション映画で外国人を見慣れている陸雄には、乾と同じトーンで自己紹介をする。

「僕―――陸雄」

「―――リクオ？」

「コイツはハイン！　陸雄と同じ四年生だけど、腕が良いからスタメン捕手になってる。んで、投手になる陸雄。ハイン、キャッチボールしてやってくれ」

「オーケー。よろしく、リクオ」

　乾の言葉で、ハインは陸雄に握手を求める。

　陸雄は慌てて手を拭いて、握手する。

「う、うん。よろしく。キャッチボールって……何？」

「キャプテン。リクオはベースボールはルーキーなの？」

「ああ、今日は基礎から教えてやれよ。お前のバッテリーの上級生の投手が、監督の指示で今バッテイング集中練習だろ？　その間に―――なっ？」

「いいよ。じゃあ体ほぐしの体操から付き合うよ。リクオ、初めはちょっと痛むが頑張れよ」

「―――うん！」

　こうして陸雄の野球生活は始まる。

※