弱小野球部の名誉挽回

第1話

　投手から―――閃光のように速いストレートが繰り出される。

　その白球がミットに沈む球の音は、真夏の甲子園の歓声でかき消される。

　瞬間、泣き崩れる打者と―――夏の空に顔を上げて、マウンドで歓喜の叫びを上げる高校球児。

　それが液晶テレビで映る甲子園の試合の映像。

　―――小学三年生の少年は視線が釘付けになる。

　優勝旗を持つ球児たちを見て―――心のどこかで少年は、その結果に至る仮定を知りたくなった。

「陸雄。野球に興味があるのか？」

　映像に見入ってしまった少年を見て、父親がチャンネルを変えるのを止める。

「やきゅう？」

「今テレビでやってた番組だよ。来年から出来るから―――興味があれば、お父さんにいつでも言いなさい」

「うーん、まだよく分からない。―――お父さん」

「ん？　なんだい？」

「どうしてテレビの中にいるお兄ちゃんたちは泣いているの？」

「……野球をやれば解るぞ」

　二人の話の中で、調理を終えた母親の声で会話は終わる。

※

　小学四年生の春の終わり。

　陸雄は公園の遊具の下で泣いている。

「……ひっく。……ひっく……ううっ……えっぐっ！」

　ランドセルを背負ったまま、家に帰らずに泣いていている。

　陸雄の隣の家の幼馴染はこの日は風邪で休みで、下校していない。

　そんな中で一人―――顔を両手で塞いで、座り込む。

　かれこれ二十分経過していた。

　園内で誰にも声をかけられずに孤独に泣き続ける。

　そんな時―――。

「お前、何泣いてんだよ？　男の癖に情けないぜ？」

　元気な少年の声が聞こえて、陸雄は顔を上げる。

　野球のユニフォームとバットやグローブを持った年上の少年だった。

　陸雄は子供同士なのか警戒心が解けて、今日起きたことを説明する。

「だって―――僕。同じクラスの清香以外から弱虫って、みんなに馬鹿にされるんだもん」

　陸雄は放課後に体がやや大きいことから怖がられていたが、気が弱いので軽いいじめを受けていた。

　親しかった友人たちとのクラス替えで、知らないクラスメイトばかりで心が弱っていた。

　清香とは陸雄の隣の家の幼馴染の美少女だ。

　事情を聞いた少年は、手を差し伸べる。

「―――なら、野球してみないか？　体鍛えて、見返してやろうぜ。さっそく俺のチームに入れてやるよ」

　突然の少年の提案に戸惑う陸雄だったが、今までスポーツなどしたことが無かった。

「えっ？　僕、運動出来ないかも……」

　少年はそんな陸雄の言葉に笑って返す。

「そんなこと関係ないって、野球するのにいちいち才能で選んでたら人減って面白くないぜ！」

　陸雄は去年テレビで見た球児たちの泣いている姿を思い出す。

(やきゅう……やきゅうって何だろう？)

　泣き止み、考え込む陸雄に少年は話を続ける。

「―――それに続けてれば楽しいぜ。そのまま家に籠っても面白くないだろ？　さっ、行こうぜ。道具は貸してやるよ」

「う、うん……」

　陸雄と少年は、小学生特有のすぐに仲良くなれるやり取りで話しやすくなる。

　いじめている連中とは違う懐かしい感覚。

「俺―――乾(いぬい)。乾丈(いぬいじょう)。ポジションはライトでレギュラーなんだぜ。五年生で好きな食べ物はネギトロ巻とワサビ入りのマグロ。お前は？」　

「僕、岸田陸雄(きしだりくお)。好きな食べ物はお母さんが作ってくれるオムライス……よ、四年生」

「陸雄か―――よろしくな、未来のプロ野球選手候補の陸雄」

「う、うん。プロ野球って何？」

「そっからか。よし、じゃあ俺のいる球団に着くまでに教えてやるよ。まずはセリーグ、パリーグってのがあってだな……」

　陸雄はランドセルを背負ったまま、立ち上がる。

　そして説明する乾のいる少年野球チームの練習場に移動する。

※