【完結】機動戦艦から始まる、現代の錬金術師

第119話・出迎えとお迎えと

　アマノムラクモが迎えにくるまで、のんびりとソロキャンモード。

　どうにか陸地に上陸したものの、あと三日はこの場所で過ごさなくてはならない。

　まあ、|無限収納（クライン）の中には、いろいろなものが収めてあるので、暇を潰すには十分なんだが。

　海岸線の丘の上にある廃墟を根城にしようと思ったのだが、すでに先約あり。

　いつぞやの帝国兵士たちはここに流れ着いたらしく、廃墟をキャンプ地として活用しているようだ。

「……まあ、あそこには近寄らないほうが無難だな」

　そう考えてのんびりとしていると、頭の中に声が聞こえてくる。

『小さきものよ…鍵は揃ったのか？』

「やあハストゥール。おかげさまで、三つの鍵が揃ったよ、ありがとう』

「礼を言われる覚えはない。そうか、残りは水の鍵だけか。鍵の融合は終わっているのか？」

　その質問に答えるために、|無限収納（クライン）から鍵を取り出して掲げる。

「ほら、あとは水の鍵だけだ。まあ、無くてもどうにかできるって思う……うん？」

──ズザザザザザザ

　鍵を掲げた瞬間、目の前の海が真っ二つに割れる。

　これってあれだよ、海に嫌われた偉人、モーゼ。

　海底がむき出しになり、幅3mの道ができる。

『では、最後の鍵だな。このまま進むがいい』

「はぁ。あの海底神殿に向かうのか」

『違うな。海底神殿の先にある』

「先？　まだ何かあるのかよ。そこに向かうために道を作ってくれたのか？」

『違うな。道ができたのは鍵の力だ。小さきものは、鍵の主人として認められただけに過ぎない』

「なるほど。つまり、力尽くで鍵を手に入れても、道はできないと」

　おそらく頷いているのだろう。

　肯定の意思を感じたので、俺は鍵を手にしたまま道を進む。

　最後の鍵を手に入れるために。

………

……

…

「海底神殿って、こんな感じか」

　半日ほど歩いていると、ようやく海底神殿に到着する。

　例の五箇所の巨大な門も、しっかりとある。

　その門の前までやってくると、手にした鍵が静かに輝きだし、何かと共鳴を始めていた。

──キィィィィィン、キィィィィィン

『かしこきものよ、鍵を求めてきたのか？』

「うぉっ‼︎　いきなりきた」

　頭の中に聞こえる声。

　それはハストゥールのものではない。

　もっと猛々しく、それでいて魂をガッチリと握りしめられている感覚。

『かしこきものよ、我が問いに答えよ』

「ああ、俺は鍵を必要としている」

『そうか。ならば、我が問いに答えよ。風は、其方をなんと呼んだ？』

「ちいさきもの、だ」

　ふむ、これが最後の試練ということか。

『かしこきものよ、大地は、其方をなんと呼んだ？』

「かよわきもの、だ」

　神々が俺を呼んでいた言葉。

　それがなんの意味があるんだ？

『かしこきものよ、炎は、其方をなんと呼んだ？』

「やさしきもの、だ」

『では、最後の問いだ。其方はなんだ？』

「え、ん？　は？　俺はミサキ・テンドウだ」

『答えとしては、不十分だな。正解だが、正しくはない……』

──キュンッ

　すると、目の前の門の一番下、海底と接している部分に、人が通れるぐらいの扉が開く。

『かしこきものよ、答えを求めなさい。先程の答えは不十分すぎる。神を前に隠し事は不可能』

「え？　どういうこと？」

『この都市は、鍵を求めやってきたものの終焉の地。鍵を必要としないなら、振り返って陸に帰るが良い』

「つまり、答えはここにあるのか？」

『さぁ。我は水の鍵を守護する旧神クトゥルフ。ようこそ我が都、眠れるルルイエへ』

　うわぁ、聞きたくなかったなぁ、その言葉。

　SAN値がピンチになるよ。

　まあ、ここに入らないと、恐らくは鍵が手に入らないどころか、ここまで集めた鍵の全てが消滅しそうな感じがする。

　ここは勇気を振り絞って、一歩、踏み出すことにしよう。

──スッ

　扉を開けて中に入る。

　よかった、酸素は正常に存在する。

　開けた途端、水のなかってことはない感じだな。

──ゴゥゥゥゥゥゥ

　そして俺がルルイエに入った途端、先程まであった海底の道が消滅する。

　左右の海水の壁が押し寄せ、濁流の如く道を飲み込んでいく。

「……こっわ。あんなのに飲み込まれたら、確実に死ねるわ。さて、と、ここがルルイエなんだなぁ」

　よくあるSF小説や漫画だと、ルルイエってとんでもない都市群のイメージしかない。

　異常極まりない、非ユークリッド幾何学的な外形を持つ多くの建造物って説明が、よく似合うよ。

「見ていて不安になる建物ばかりだなぁ……近未来的かと思うと、角度を変えると古代神殿に見えてくるし……」

　物質的な歪みでは無く、時間と空間の歪み。

　並行世界の中の、歪んだ平行線。

　なんというか、まさに『言葉にするには難しい』世界を、俺は散策しているんだな。

　どの建物も扉は開いたまま。

　中に入ってみると、つい今し方まで人が住んでいた雰囲気と、人が踏み入らない廃墟の雰囲気が交雑している。

「本がある……どの国の言語だ？」

　適当な書物を手に取って、開いてみる。

　そこに書かれているのは、どこかの国の童話。

　ほら、骨を咥えた犬が、橋の上で川に映った自分に吠えるあれ。

　他にもページをめくってみると、千夜一夜物語も書かれていたり、アンデルセンやグリム童話、さらには日本の昔話まで、さまざまな物語が記されている。

　たった一冊の本に。

「え？　この本って、300ページぐらいだよな？」

　開き直してパラパラとページをめくっていく。

　十、五十、百……。

　二百五十、三百、三百五十。

　いくらめくっても、終わりがない。

「これって、どういう理屈なんだろうか？」

　他の本を見ても、内容は同じ。

　いや、違う。

　俺が手に取った本の内容が、同じになっていく。

「……この本って、持ち主が求める答えが記されている本なのか？」

『かしこきものよ。それは｜神々の書庫（セラエノ）。手にしたものを、答えに導く』

「これ、貰っても良い？」

『構わん。ルルイエに到達したものは、それを手に入れる資格がある』

「いくつか質問しても？」

『答えは、自らの力で探すが良い』

　ですよね〜。

　まあ、｜神々の書庫（セラエノ）が手に入ったので、一冊は|無限収納（クライン）に収め……入らない。

「なん……だと？　この俺の|無限収納（クライン）に収められない代物だと？」

　思わず驚いたけど、まあ、そういうものもあるよね。

　それよりも、今は答えを探すだけ。

　この本に、答えがあるんだろう。

「俺は正解だが不正解。『ちいさきもの、かよわきもの、かしこきもの』。そしてこの本が童話の世界を記している……答えはなんだ？」

　頭を捻る。

　まあ、ここにくることなんて、誰にもできないだろう。

　幸にしてアマノムラクモが到着するのは三日以降先だから、いまはじっくりと考えてみることにしよう。