「覚（おぼ）えがあろうっ!」

　天明（てんめい）4(1784)年3月24日、午（うま）の刻（こく）、それも昼（ひる）の九つ半(午後1時頃)を回（まわ）った時（とき）であった。

　若年寄（わかどしより）の田沼（たぬま）山城守（やましろのかみ）意知（おきとも）は相役（あいやく）…、同僚（どうりょう）の若年寄（わかどしより）と共（とも）に昼休（ひるやす）みがてら、昼食（ちゅうしょく）を摂（と）るべく、その執務室（しつむしつ）である次（つぎ）御用（ごよう）部屋（べや）から納戸（なんど）口（ぐち）にある若年寄（わかどしより）専用（せんよう）の下（した）部屋（べや）へと向（む）かう道（みち）すがら、新番所（しんばんしょ）前（まえ）廊下（ろうか）から中之間（なかのま）を抜（ぬ）け、そして桔梗之間（ききょうのま）へと足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた正（まさ）にその時（とき）であった。

　意知（おきとも）たち若年寄（わかどしより）一行（いっこう）の背後（はいご）からそのような奇声（きせい）に近（ちか）い怒声（どせい）が発（はっ）せられたかと思（おも）うと、意知（おきとも）は肩（かた）に熱（あつ）さを感（かん）じた。

　意知（おきとも）は一瞬（いっしゅん）、己（おのれ）の身（み）に何（なに）が起（お）こったのか把握（はあく）出来（でき）なかったものの、しかしそれも束（つか）の間（ま）、直（す）ぐに斬（き）られたらしいと察（さっ）するや、

「条件（じょうけん）反射的（はんしゃてき）に…」

　意知（おきとも）は差（さ）していた脇差（わきざし）を引（ひ）き抜（ぬ）いて、しかし鞘（さや）は抜（ぬ）かぬまま、背後（はいご）の襲撃者（しゅうげきしゃ）へと振向（ふりむ）いて応戦（おうせん）した。殿中（でんちゅう）にて鞘（さや）を抜（ぬ）いて応戦（おうせん）すれば、

「喧嘩（けんか）…」

　そう看做（みな）されて、

「喧嘩（けんか）両成敗（りょうせいばい）」

　その江戸（えど）幕府（ばくふ）の大原則（だいげんそく）が適用（てきよう）され、襲撃者（しゅうげきしゃ）は元（もと）より、襲（おそ）われた意知（おきとも）も罰（ばっ）せられるからだ。

　意知（おきとも）はそれを恐（おそ）れて鞘（さや）を抜（ぬ）かずに襲撃者（しゅうげきしゃ）と対峙（たいじ）することになったのだ。

　ところで意知（おきとも）と共（とも）に道中（どうちゅう）を同（おな）じくしていた相役（あいやく）の若年寄（わかどしより）はどうしていたかと言うと、仲間（なかま）である筈（はず）の意知（おきとも）を助（たす）けるどころか、意知（おきとも）を正（まさ）に、

「見殺（みごろ）し…」

　そのような格好（かっこう）にて、桔梗之間（ききょうのま）に意知（おきとも）を襲撃者（しゅうげきしゃ）と共（とも）に置（お）き去（ざ）りにして、それこそ、

「脱兎（だっと）の如（ごと）く…」

　中之間（なかのま）から羽目之間（はめのま）を走（はり）し抜（ぬ）け、そして奥（おく）右筆（ゆうひつ）の執務室（しつむしつ）である奥（おく）右筆（ゆうひつ）部屋（べや）へと逃（に）げ込（こ）んだのであった。その様（サマ）はまるでリレーのようであり、とても武士（さむらい）の振舞（ふるまい）とも思（おも）えぬ醜態（しゅうたい）ぶりであった。

　否（いや）、武士（さむらい）の振舞（ふるまい）とも思（おも）えぬ醜態（しゅうたい）を曝（さら）したのは彼等（かれら）ばかりではなかった。

　意知（おきとも）が襲（おそ）われた桔梗（ききょうのま）から直（す）ぐ隣（となり）の部屋（へや）である中之間（なかのま）にかけては大目付（おおめつけ）や町奉行（まちぶぎょう）、勘定（かんじょう）奉行（ぶぎょう）や作事（さくじ）奉行（ぶぎょう）ら少（すく）なくとも10人以上はいたにもかかわらず、しかしその誰一人（だれひとり）として意知（おきとも）を助（たす）けようとはしなかったのだ。

　それゆえ意知（おきとも）はたった一人（ひとり）で襲撃者（しゅうげきしゃ）と立向（たちむ）かわねばならず、しかし鞘（さや）を抜（ぬ）けぬ応戦（おうせん）には限界（げんかい）があり、大目付（おおめつけ）や町奉行（まちぶぎょう）らに、

「見守（みまも）られながら…」

　桔梗之間（ききょうのま）から中之間（なかのま）へとあとじさった。その間（かん）も意知（おきとも）は額（ひたい）を斬（き）られ、しかし、直（す）ぐ傍（そば）にいた大目付（おおめつけ）や町奉行（まちぶぎょう）らはやはり見守（みまも）るだけで、誰（だれ）も意知（おきとも）を助（たす）けようとはしなかった。

　そして中之間（なかのま）から更（さら）に隣（となり）の部屋（へや）である羽目之間（はめのま）まで意知（おきとも）はあとじさると、そこで躓（つまづ）いてしまった。

「俺（おれ）も愈々（いよいよ）これまでか…」

　意知（おきとも）はそう観念（かんねん）して瞑目（めいもく）した。実際（じっさい）、状況（じょうきょう）は意知（おきとも）にとっては絶望的（ぜつぼうてき）であり、裏（うら）を返（かえ）せば襲撃者（しゅうげきしゃ）にとっては正（まさ）に、

「止（とど）めを刺（さ）す…」

　絶好（ぜっこう）の機会（チャンス）であり、実際（じっさい）、襲撃者（しゅうげきしゃ）は既（すで）に意知（おきとも）の血（ち）に塗（まみ）れたその刃（やいば）を意知（おきとも）の急所（きゅうしょ）をめがけて突（つ）こうとしていた。

　と、その時（とき）であった。

「ドスンッ」

　畳（たたみ）が妙（みょう）な音（おと）を立（た）てたと思（おも）いきや、襲撃者（しゅうげきしゃ）が倒（たお）れていたのだ。

　否（いや）、そればかりではない。倒（たお）れた襲撃者（しゅうげきしゃ）の上（うえ）にはこれまた妙（みょう）な風体（ふうてい）の男（おとこ）が襲撃者（しゅうげきしゃ）に覆（おお）い被（かぶ）さっていたのだ。

　どうやら比喩（ひゆ）ではなしに、

「天（てん）から…」

　その妙（みょう）な風体（ふうてい）の男（おとこ）が襲撃者（しゅうげきしゃ）の頭上（ずじょう）へと降（ふ）ってきたようで、その際（さい）、その妙（みょう）な風体（ふうてい）の男（おとこ）は尻（しり）を強打（きょうだ）したらしく、襲撃者（しゅうげきしゃ）に覆（おお）い被（かぶ）さりながら頻（しき）りに尻（しり）をさすっては、痛（いた）さの余（あま）りからか顔（かお）を歪（ゆが）めていた。