対魔少女と逆行時計

第25話 疑似再開

　目を覚ますと、そこは白で一色に塗りたくられた何もない空間だった。

　でも無駄にだだっ広く、地平線が見える。

「なんだ、ここ……」

　痛みは完全になくなっている。

　信乃の姿はどこにもない。

「もしかして、俺、死んだ？」

　あれだけボコボコにされたなら無理もないかもしれない。

　いくら逆行時計と言えど、信乃の猛攻には耐えきれなかったということか。

　我が幼なじみながら恐ろしい――

『あー、テステステス』

　突如頭上から聞こえてきた言葉に、弾かれたように顔を上げる。

　そこには、あり得ない人がいた。

「梓、さん……？」

『聞こえるか？　聞こえねーのなら……まあ、どうしようもねえな。完全に詰んじまったってコトだ。ま、聞こえるのなら問題ねえ』

「あ、あの梓さん」

『あー、何か言おうとしても無駄だぜチガ坊。ここにいるアタシはただのイメージだ。これはオマエの脳に施された録音術式だ。分かりやすく言えば、脳にカセットテープがぶっささっていると思え。オーケイ？』

　普通に即死だそんなもん。

　けど大体イメージはできたぞ。

　俺は死んでるんじゃなくて、梓さんが植え付けた録音が再生中ってことか

『この録音が聴かれてるってことは、信乃が鬼になっちまって、しかもアタシはとっくにくたばったってことだよな……そうなって欲しくはなかったが、過ぎたことを嘆いたってしょうがねえ。外した馬券が帰ってこないのと一緒だ。くっそゴルシの野郎なんであのタイミングで立ち上がんだよ……』

　説得力皆無だぞ滅茶苦茶嘆いてんじゃねーか

『それで、だ。今のチガ坊には三つの選択肢がある。一つは、信乃の完全な下僕になって未来永劫弄ばれる。解放したてならまだしも、完全に馴染んじまったら人の世はオシマイだな』

　絶対に嫌だな。

『もう一つは、死を選ぶ。村雨を使えばチガ坊の異能に干渉されずに死ぬことが出来る。あんま薦めたくねーが……無限の苦しみよりは、幾分マシだ』

　村雨に斬られたときのことを思い出す。

　あれは事故に近いものだったので信乃を責める気は全然ないが、あのままだったら、俺は確実に死んでいた。

　村雨を首で跳ねたら、間違いなく死ねる。

　だがそれも、俺だけだ。

　他の人間は、信乃によって大勢殺される。

『最後が……抵抗だ。恐らくアイツは村雨を放棄する。村雨は妖魔の業を否定する妖刀。鬼になったアイツと村雨の相性は最悪だ。信乃がどんな妖術を身に付けていたとしても、村雨に干渉することだけは絶対にできねえ』

　そう言えば、妖魔化した信乃は村雨を一切使っていない。

　でも、俺は信乃みたいに剣の扱い方を知らない。

　そんな状態で、信乃の相手になるかと言えば大分怪しい。

『死ぬ気で覚えろ。つーか死んで覚えろ。何回も何回も死んでコツを掴め』

　冗談じゃない、が、それが一番確実な方法だ。

『けど、チガ坊は完膚なきまでにトーシロって訳じゃあねえ。なにせアタシの弟子だからな』

　弟子……？

『おっとネタバレしちまったか。ま、遅いか早いかの違いだし問題ねえか』

「いや、何がなんだかサッパリ分からねえんだけど」

『えーいゴチャゴチャうるせー奴だな。こんなんだから顔の割にモテねーんだよ』

「大きなお世話ですよ！　つーかこれ本当に録音ですよね！？」

　完全にリアルタイムで話しているようにしか見えねーぞ。

『たりめーよ。アタシレベルになりゃ、あーこのタイミングでチガ坊が突っ込んでくるなーって予想が付くんだよ』

　大分まゆつばだが、梓さんならそうかもしれないと思ってしまうのが梓さん

　一番マシなのが、戦うことだ

　でも、それは――

『オマエが考えている通りだ。信乃を殺す可能性もある』

　非情な現実を梓さんは突き付けた。

「さっすが梓さん……キツいな。実の娘に容赦なしかよ」

『親だから、だよ。親だから、実の娘にパンピーを殺して欲しくねーんだ。自分でカタを付けられねーのがこれ程もどかしいとは思わなかったぜ』

　ちっ、と舌打ちをしながら梓さんはがりがりと頭を掻いた。

　やっぱり、二人は親子なんだなあとつくづく思う……胸部の格差はさておくとして。

『……けどな。殺すってのも、信乃に勝ってからの選択肢の一つにすぎないぜ。それだけは絶対に忘れんな』

「じゃあ、あいつを元に戻すことも――」

『おっとそろそろ時間だ。ちなみにこの術式は終了と同時に爆発――』

「おい待てこれ脳内にあるんだろ。脳が吹っ飛ぶってコトじゃあねえか！」

『――しねえ。いっぺん言ってみたかったんだ』

　ぎゃはは、といたずらっ子のように笑う。　

　この人は、本当に……

『ま、せいぜいがんばれよ。ついでに孫が出来たら仏壇なり墓の前に連れてこい。オーケイ？』

「随分と気が早すぎやしませんかね」

　そして残念ながら、俺と信乃はそんな関係じゃない。

　なりたいかと言われれば、まあそのなんていうかだ。

『そうかぁ？　アタシが信乃産んだのは丁度今のおまえらくらいの歳だぜ？』

　これ本当に録音なんだろうな、マジで生きてる展開あるんじゃねえの？

　疑わしい目を向けていると、梓さんは思い出したのように指を鳴らした。

『あーそうそう。これはマジなんだが……この術式はもう一つ効果があってな。録画が終了するのと同時に――封じられた記憶を全て解放する』

　録音が終わったのと同時に、視界が黒に染まる。

「梓さん！　どう言うことですかそれは――」

　戸惑う俺の意識を、膨大な記憶の奔流が押し流していった。

　目が覚める。

　純白の世界も、梓さんもそこにはなかった。

　代わりに感じたのは、体をちぎられたことによる激痛。

　今度の趣向は、腸はどこまで伸びるのかゲーム、と言ったところだった。

　横目で見ると、信乃は拗ねた様子でこちらを見ている。

「あ、やっと起きた！　もう、何も反応なくなったと思ったら意識失ってるんだもん。ちゃんとボクの許可を取んなきゃ駄目じゃない」

「いちいち取ってられるか、そんなもん」

　悪態をついて立ち上がる。

「……うん？　何か雰囲気変わったね。何かいい夢でも見れた？」

「あれをいい夢って言うのは若干抵抗はあるけど、まあそんなところだ」

　そう言って、

「へえ……いいね。ボクと殺り合おうっての？」

「元からおまえはそれがお望みなんだろ。いいぜ、徹底的に付き合ってやるよ」

　大正解、と言わんばかりに信乃は嗤う。

「ボクは大歓迎だけどさあ……脚、震えてるぜ？　生まれたての子鹿みたいじゃあないか」

「バカヤロー、武者震いって言うんだぜ……！」

「いいね。かかってきなよ。たっぷり遊んで犯して殺してまた遊んであげるからさ」

「殺されるの以外は大歓迎だぜ。その姿じゃなければな！」

　啖呵を切って走り出したときには、信乃は俺に肉薄していた。

「く――」

「遅い遅い。うっかり眠っちゃうくらい遅いね！」

　爪が俺の脇腹を抉り、ばちゃりと肉のブロックが地面に落ちる。

「そりゃ、おまえに比べたらな……！」

　痛みをこらえながら、魔力を纏った拳を信乃に叩き付ける。

　信乃はそれを、口で受け止めた。

「やっば――」

　引っ込めるより早く、口が閉じられる。　

「が、ぎいっ――！」

　骨が縦に潰される

「駄目だぜぇ。ライオンの目の前に肉をぶら下げるようなものだってこと、ちゃんと理解しないと――」

　言い終わるのを待たず、俺は食われた右の拳で信乃を殴った。

　確かな手応え。

　でも、骨を砕くまでには至っていない。　

「……マジ？　千草さぁ、正気？」

「生憎と、痛みよりおまえの方が優先順位が高いもんでな……！」