崩壊世界の絶対的な攻略法、俺だけが知っている

第1話不遇な人生

　俺の名前は三枝リュウジ。

　地方都市に住む、どこにでもいる二十代の男だ。

　そう……数ヶ月前のまでは。

　◇

「ちっ……くそったれ！」

　だが今の俺は社会でも“最底辺”の男だった。

　今日も政府が設立した《多重債務者再生センター》に通い、ボロアパートに帰宅したところだ。

「くそっ……どうして俺がこんな目に……」

　安酒を飲みながら、思わず愚痴る。

　俺は前職の仕事の事故で重大なミスをして、自主退職。

　更に連帯保証のせいで、多額の借金を背負ってしまったのだ。

　日雇いで働いてはいるが、借金は膨大。

　いくら必死で働いても、借金は減らないのだ。

「くっ……だが頑張って借金を返さないと……娘に……愛梨に、面会できないからな……」

　スマートフォンの画面に映したのは、三歳の少女の写真。

　俺の実の娘である愛梨だ。

「こんな“今の俺”じゃ、愛梨には会わせてもらえないからな……」

　数年前に妻を病気で亡くした俺にとって、愛梨だけが生きがい。

　だが生活力がなく多額の借金がある俺は、妻側の義父に愛梨を奪われてしまったのだ。

「金だ……何として大金を手に入れないと……愛梨と一緒に暮らすために！」

　だが日雇いの肉体労働だけでは、多額の借金は返せない。

　何とかして、一発大逆転の金を手に入れる必要があるのだ。

「うっ……頭が……クラクラするな？　酔ったのか？　それとも試薬の副作用か？」

　数日前、《多重債務者再生センター》からの紹介で、とある製薬会社の試験薬のテストを受けていた。

　もしかしたら副作用が原因なのだろうか？

　とにかく頭がクラクラしていたのだ。

「うっ…………」

　気がつくと俺は深い闇の中に、気を失っていた。

　◇

　気を失ってから何時間経ったのだろう。

「……うっ……ここは、どこだ？」

　気がつくと、俺は見知らぬ場所で目を覚ます。

　オープン前のファミリーレストランの座席だ。

「うっ……ここは？」

「……なんだ……ここは？」

　よく見ると、他にも何人か人いた。

　俺と同じように、周りをきょろきょろしている。

「……ん？　ここはどこだ？」

「……さっきまで部屋にいたのに、俺は……？」

　彼らも部分的に記憶がないのだろうか。

「……おい、誰かのイタズラなのか⁉」

「廃墟映画のセット？」

　目を覚ました者たちは、しだいに騒ぎ始める。

　何かのドッキリや、タチの悪い悪戯だと思っているのだ。

（いや……この匂いは……）

　だが俺は気が付いていた。

　これは人が作りだした映画セットでないことを。

（これは……“死”の匂いだ……）

　前職の消防官時代に、何度か嗅いだこともある死臭。

　朽ち果てたファミリーレストランの店内から、死の匂いを感じたのだ。

（これはマズい⁉　身を守るモノをなにか⁉）

　死臭のお蔭で一気に、現役時代のように五感が研ぎ澄まされていく。

　今の自分の状況を確認。

　武器の代わりに、座っていた椅子を手に持つ。

　そんな時、店内に衝撃が走る。

『『『グラララ……』』』

「……ん？　なんだ、アレは？」

「……人じゃない……？」

「お、おい、見ろ！　アイツら“人”を食ってやがるぞ⁉」

　突如、店外の集まってきた異形。

　ゾンビのようなクリーチャー集団が出現したのだ。

「――――っ⁉　ひっ⁉　なに、あの化け物は⁉」

「おい、こっちもいるぞ⁉」

「お、おい！　逃げよう⁉」

　まるでゾンビパニック映画のような世界に、店内にいた十数人の男女は真っ青になる。

　何が起きているのか？

　これは現実なのか？

　誰もが理解できず、必死で逃げようとする。

『『『グラララ……』』』

「――――っ⁉　ひっ、こっちもいたぞ⁉

『『『グラララ！』』』

「うぎゃ――――⁉」

「こ、こっちもだ⁉」

　クリーチャーは次々と人間に襲いかかる。

　次々と惨殺されていく人間。

　生き残った者たちも絶望感に押し潰されていた。

「脱出しないと！」

　そんな中、俺は脱出を試みる。

『『『グラララ！』』』

「うぉおおおお！」

　椅子を盾代わりにして、クリーチャー群を突破していく。

　とてもじゃないが他の人を助けている余裕はない。自分の身を守ることで必死なのだ。

「はぁ……はぁ……くそっ！」

　クリーチャーの足はそれほど速くはなかった。

　俺は後ろを振り返らず、無我夢中で商店街を駆けていく。

「この通りは⁉」

　商店街は見覚えのある通りだった。

　家から遠くない場所だったのだ。

「だが……これは……」

　どの店も窓ガラス割れて、廃墟と化している。

　まるで崩壊した後の世界だ。

「とにかく……戻ってみよう」

　帰省本能に従い、俺は自分のアパートに向かうのであった。

　◇

「はぁ……はぁ……あった……」

　自分のアパートになんとか到着する。

　やはり外観はボロボロになっていたが、部屋の中は無事らしい。

　クリーチャー注意して、自分の部屋に入っていく。

「ここは……俺の部屋なのか？」

　部屋の中もかなり朽ちていた。

　窓ガラスは割れて、家具は散乱している。

　まるで人が全世界から消えて、数年間放置されたような感じだ。

「ああ、ここは間違いなく、俺の部屋だ」

　部屋の中で、見覚えのある品を発見。

　愛梨と写った写真立てだ。

「それなら、どういうことだ、これは？　他の人間はどこに？　何が起きたんだ？」

　何が起きたか？

　更なる疑問が次々と浮かんでくる。

「世界がたった一晩で滅んだのか？　いや、違う。もしかしたら、あの十数人だけが、“未来”にでも来た、というのか？」

　これはあくまでも予想。

　まるでSF映画や漫画の世界のような現象だ。

「愛梨は⁉　そうだ、愛梨のいる街へと行かないと！」

　もしかしたら娘もこの未来の世界にいるのかもしれない。

　だとしたら大変だ。

　急いで駆けつけて守ってやらないと。

「だが、あの感じでは電車はダメだな……」

　ここまでの道中、人の気配はなかった。

　このアパートの水や電気が通じていない。

　間違いなく電車や飛行機の交通網は使えないだろう。

「足を探そう。あと、最低限の生活物資もだ！」

　こうして俺は愛するべき娘の安否を確認するために、長距離の準備をしていくのであった。

　◇

　周囲の住宅を探索しながら、準備をしていく。

　まずは長距離移動に使う自動車の確保だ。

「よし、この車なら……」

　放置自動車の中でエンジンがかかる車を発見。

　ガソリンも集めて、長距離移動の準備をしていく。

「あとは食料を……くそ。缶詰や乾燥物しかないか……」

　住宅地の食料品は全滅に近かった。

　だが災害用の非常食と水を発見できた。

「よし、ようやくできたか……」」

　数時間の仮眠を挟んで、ようやく移動の準備を終える。

　予想以上に時間がかかってしまった。

　腕時計で見た感じだと、ファミリーレストランで目を覚ましてから、まる一日が経過していた。

「さて。あの化け物に見つからないように、移動しないとな……」

　この車を探している準備している間にも、例のクリーチャーを何体か発見していた。

　向こうには気がつかれず何とか逃げてきたが、連中は街のいたることにいるのだ。

　車に乗っているとはいえ油断はできない。

「よし……いくか！」

　そう決意しながら、エンジンを付けた時だった。

　突然、異音が鳴り響く。

　――――ピッ、ピッ、ピッ♪　『規定の２４時間が経ったので、一度ログアウトとなります』

　電子音声のような声が、頭に響き渡ったのだ。

「――――っ⁉　なんだ、これは⁉　うっ……」

　次の瞬間、俺は意識が重くなる。

　ハンドルを手にしたまま、急に意識を失ってしまったのだ。

　◇

　◇

　気を失ってから、何時間経ったのだろう。

　いや、一瞬だったのかもしれない。

「……うっ……ここは？」

　気がつくと俺は違う場所で目を覚ます。

　ここは……よく知る場所だ。

「――――っ⁉　俺の部屋⁉　現代の⁉」

　目を覚ましたのは自分のボロアパートの部屋内。

　崩壊世界の部屋ではなく、電気や水も通っている現実の世界だ。

「あれは……俺の夢だったのか？　やっぱり……？」

　自分の身体を確認してみる。

　ファミレスを突破時、クリーチャーに引っかかれた左腕の傷は、跡形もなく消えていた。

　つまり全部夢だったのだ。

「はっはっは……あんまり追い詰められて、俺もバカみたいな夢を見たんだな……」

　まさか二十歳半ばで、子どものような夢を見るとは思わなかった。

　安心感と馬鹿らしさと、色んな感情で笑い声が出てしまう。

「それにしてもリアルな夢だったな……ん？」

　呆れていた時だった。

　自分の上着のポケットの中に、何かが入っていることに気がつく。

「これは……？」

　おそるおそる確認してみる。

「――――っ⁉　これは……指輪⁉　誰のだ？　――――あっ、そうか。あの時の指輪⁉」

　俺は夢の中で、近隣の住宅で物資を物色していた。

　とある豪邸の一室で、豪華な指輪を発見。

　一応、上着のポケットに入れておいたのだ。

「この指輪がある、ということは……まさか……アレは夢じゃなかったのか⁉」

　安堵から一転。

　俺は更に混乱してしまう。

「だが、どういうことだ⁉」

　アレが夢でないのなら、どうして腕の傷は治っているのだろうか？

　あと、どうして指輪以外の集めた物資がないのだろうか？

　疑問だらけで思考が追いつかない。

「と、とにかく……確認しないと、本物かどうか……換金できるかどうか……」

　だが今の俺は検証よりも、大事なことがある。

　何よりも金が必要なのだ。

　こうして“とある知人”に確認させるために、俺は指輪をもって部屋を出ていくのであった。