氷の魔女、第五皇子の侍女になる

第1話氷の魔女、少年を拾う

《氷の魔女》

　悠遠の時を生きてきた私は、いつの間にか人族にそう呼ばれていた。

　暮らしているのは北の山脈の古城で、一年の半分は冬だから、自然と考えられた名のだろう。

　人は愚かで不確定な存在。

　だから私は長年、人とは関わらず生きてきてきた。

　◇

　だがある日、私の領内に一人の人間がやってきた。

　歳は７才の性別は男だという。

　本人曰く、『百年に一度の大寒波を収めるために、生贄』らしい。

　大寒波は自然現象であり、私ごときに生贄を差し出したところで収まりはしない。

　やはり人族は愚かな生き物だ。

『小僧、生きたいか？』

「うん……まだ死にたくない。アイツらは許せないから」

　少年は整った顔立ちをしていが、まるで野生の狼のような鋭い目つきをしている。

　面白いと思った私は、自分の古城で飼うことにした。

　◇

「……魔女さま、ご飯の用意ができました」

『ああ。それにしても、お前は皇族のくせに、飯炊きもするのか？』

「うん。八歳までは平民だったから」

　少年は第五皇子という高い身分。だが庶子のために今回の生贄に選ばれたという。

『生き残りたいのは復讐が目的か？』

「うん……母さんを見殺しにした奴らに、天罰を下したいんだ」

　人間には復讐という愚かな感情がある。

　少年は実の母の無念を晴らすために、生きる感情を燃え上がらせていた。

『この私の力が欲しいのか？』

「うん。だって恐ろしい力を持った魔女なんでしょ？」

　私の見た目は人間で１６歳くらい。

　だが悠遠の時を生きてきた魔力は、人間からしたら恐ろしい魔女に見えるのだろう。

『それなら勉強をすることだな、お前も』

「勉強……？」

『ああ。まずはそこからなだ』

「魔法、とか教えてくれないの？」

『人間には魔法は使えない。知識と技術こそが大事だ』

　昔、人間の世界で暮らして時があった。また現在の人間の書物も、研究材料として定期的に入手していた。

　この古城には大陸中の人間の英知は揃っていた。

「……うん。分かった。それなら学ぶ」

『いい心がけだ』

　そこから日々、少年の教育を施していくことにした。

　私にとっては暇つぶしのようなもの。

　歴史に剣術、算術、教養、薬草。

　人間の世界のことを教えていく。

　◇

　少年は才能があった。

「やった！　エライザから、初めて一本取れた！」

　１１歳になった頃には、多くの才能を開花させていた。

　人間の言葉でいう“師匠”な私としても、喜ばしい感情だ。

『ライン。こんな棒きれの叩き合いで勝って、喜んでいる場合ではない。集団の生活の大事なのは……』

「“先を読んで考え、冷静に行動する”でしょ？」

『ああ。そうだ』

　少年はラインハルトという名であり、ラインが愛称。実母だけに呼ばせた愛称を、自然と彼は私にも呼ばせるようにしていた。

「あ、あの……これ、あげる」

『ハイセンシ花？　どういう意味だ？』

「ボクたちが初めて出会った日の記念日のプレゼント」

　少年は今までにない表情をするようになっていた。頬を赤くして何かの感情を隠している。

『記念日だと？』

「うん……ほら、エライザは誕生日がない、って言っていたから。もしかしたら嫌だった？」

『いや、嫌な気分はしない。むしろ心地は良い』

　最近、自分の身体に不思議な現象が起きていた。

　ラインからプレゼント貰う、また優しくされると、“身体の中”が暖かくなるのだ。

「ほ、ほんと⁉　よかった……」

『どうしたライン。熱でもあるのか？　顔が真っ赤だぞ？』

「ちょ、ちょっと、いきなり顔を近づけてこないでよ⁉」

『変な奴だな、お前は』

　この頃のラインは復讐心は消えていた。

　そして私のとっても心地よい日々だった。

　――――だが、心地よい日はあっけなく終わりを迎える。