拝啓異世界、金無し暇無し

シャクティ＝ブラフマー

「――暇だわ」

　いつものようにギルドハウスのカウンターで紅茶を飲みながら、ふと呟いてみる。

　声に出したところで、何か変わるワケでもないけれど。

「暇」

　エルシンキはザ＝ナ王国の西端に位置する小さな町だ。

　森の奥にひっそりと在る、人口千人を回るかどうかの片田舎。

　一帯の森は豊かで、年中食べるには困らない。魔獣除けの外壁も上手く機能している。

　治安だって悪くない。寧ろ十分に良いと言えるだろう。

　まさしく、平和を絵に描いたような町。

　だから必然、自警団を兼任する探索者（シーカー）ギルドにも、大した量の仕事は回って来ない。

　何せエルシンキ支部に属する探索者はたったの十人。

　その上、単身でブラックドーベル級の魔獣と渡り合える人材は、精々二人か三人。

　こんな現状ですら、舞い込む依頼を片付ける人手は足りている。

　本当、欠伸が出るくらい平和。

　お陰で職員の私が手掛けるべき事務仕事などの案件も、微々たるもの。

　他の支部と比べれば、それこそ雀の涙。

　にも拘らず、日中の大半をティータイムに費やすだけで悪くない額の給金が貰える。

　探索者（シーカー）ギルドは迷宮（メイズ）の調査と監視に必要な施設であるため、ザ＝ナ王国そのものが倒れてしまわない限り、潰れることも無い。

　実に安定した、然したる労も伴わない、割の良い仕事。

「でも、あんまり暇過ぎるのも考え物よね……」

　今日も汗水流して働くヨルハに聞かれたら、怒られそうな独り言。

　退屈が招いた溜息を飲み込んで、ティーカップを満たす赤い水面を揺らした。

　太陽が真上に昇る少し手前の頃合、ドアベルが鳴る。

　ずかずかと騒がしく踏み入って来たのは、顔馴染みの探索者（シーカー）パーティだった。

「どうもブラフマーさん！　本日もお日柄良く！」

「アニキ、いつもながら声でかいっす。些かキモイっす」

「気を惹こうと必死なのよ。涙ぐましい無駄な努力よね」

「おめーら、うるせーぞ！！」

　貴方の方が煩いです、と小さく声に出してみる。

　彼等はここ一年くらいエルシンキに滞在する、物好きな探索者（シーカー）達。

　それぞれ名前は、鎧姿に大剣を担いだやかましい男がカスパール。

　薄着の上に分厚いマントを被った、露出狂予備軍の赤毛の女性がニルヴァ。

　体格に不釣合いな大荷物を背負った小男が、ノックスという。

　ちなみに苗字は覚えてない。書類に控えてはあったと思うけど。

　正直、あまり興味も無い。

「本日は如何な御用件で？　手頃な依頼は今のところありませんが」

　出来ればさっさと帰って欲しい。

　醜男に色目を使われても、鳥肌が立つだけだし。

「へへへっ。いや、こいつを引き取って欲しくてですね！」

　えらく勿体ぶった調子でカウンターに置かれた、竹編みの籠。

　その中で縮こまる、銀色のシルエット。

　怯えを湛えたつぶらな瞳と、目が合った。

「……シルバーラビット？」

「ええ！　森を見回ってる時、たまたま見付けましてね！」

　生け捕りなら三万ガイル近い高値で取引される希少動物。

　ずば抜けて素早く、そう簡単には捕まらないと言うのに、よくやったものだ。

　以前にも黄金林檎を探し当てたことといい、相当な上り調子なのだろう。

　景気が良くて羨ましい限り。

「分かりました。輸送の手続きをしておきます」

「お願いします！　ところで、今晩良ければお食事なんか……」

「申し訳ありませんが、今宵は酒場の仕事が控えていますので」

　用が済んだなら帰れ。

　昼。ヨルハの分と一緒に作った昼食を済ませる。

　今日のメニューは、直々にリクエストされたハンバーガー。

　手軽に食べられて腹にも溜まる労働者の味方……とは彼の弁。

　まあ、ヨルハは何を出しても美味い美味いと平らげるんだけど。

　作る側からすると、少しばかり張り合いに欠ける。

　美味しいと言われて、悪い気はしないが。

「見た目も私好みだし」

　私にとって容姿とは、謂わば試験の答案用紙に書く名前のようなもの。

　どれだけ答えが完璧だろうと、名が汚くて読めなければ零点以下。

　読める程度の名前が書いてあって、そこで初めて採点を始めるに値する。

　高慢と思うだろうか。性悪だと思うだろうか。

　だけど、そもそも人間は美点や長所より、欠点や欠陥の方が遥かに多い生き物。

　ならせめて、外見くらい念入りに選り好みしても罰は当たらないと思う。

　第一、男の側だって、その辺は私と大きく変わらないだろうし。

　不細工に好かれて嬉しがる男なんて、少なくとも私はお目にかかったことが無い。

　結局のところ、見てくれが何よりも優先される。

　そうじゃなきゃ、こんな愛想の欠片も無い女、一体誰が相手にすると言うのか。

「でも、やっぱり中身もある程度は考えるけど」

　夕刻。そろそろ帰り支度を始める時間帯。

　変わり映えしない内容の報告書を纏め、戸棚の鍵を閉じる。

「お前は、どうしようか」

　籠の中のシルバーラビットを見下ろす。

　図太いもので、震えていたのは最初だけ。今など丸くなって寝息を立てている。

　兎は臆病と相場が決まっているけれど、やはり野生たるもの強かさが肝要なのだろう。

　取り敢えず、餌と水を与えてギルドハウスで一夜過ごさせることに。

　明日の早朝あたり、都市行きの馬車へと乗せればいい。

　精々、可愛がってくれる金持ちに買われることを祈りなさい。

「――ようシャクティ！　ご機嫌如何かな！」

「かなー！」

　妙に上機嫌な、けれどどこかくぐもった声音。

　振り返ると、黒い妖精を引き連れた熾火色の髪の男。

　つまり、ヨルハとクララが居た。

「どうよこれ！　このハーフマスク！　こないだの収入で買っちゃった！」

「ちょーカッコいいよね！」

　顔の下半分を覆う、顎骨を模したデザインの面頬。

　身に着ける者を選ぶ意匠だが、悪くはない。

　と言うか見覚えがある。ギルドから雑貨屋に販売を委託した魔具のひとつだ。

　確か、装着者が吸う空気を清浄なものへと整えてくれる効果があった筈。

「はいはい素敵ですね。で、幾らしたんですか？」

「五千二百！　トクさん、三百ガイルも値引きしてくれたんだぜ！」

　要するに、前の銀箱で得た金を殆ど注ぎ込んだことになる。

　悪い買い物ではないにせよ、少しは後先を考えて行動すべきじゃなかろうか。

「……クララも何か買ったんですか？」

「んーん。ボクはしばらく貯金しとくの」

　お気楽極楽な妖精の方が余程しっかりしている事実。

　いっそ面白くて、少し笑ってしまった。

「ふふっ……もう閉めようと思っていたところなので、一緒に酒場まで行きますか？」

「お？　おお、そうだな。働きまくりで腹減りまくりだわ。今夜は何食おっかな」

「ボク、シチューがいいー！」