ゆるコワ！ ～無敵の女子高生二人がただひたすら心霊スポットに凸しまくる！～

【16】わからせ

　稲毛が二〇一九年二月九日の一件を語り終える。

　すると茅野は得心した様子で頷いた。

「成る程。その一件があったから私たちと初対面のとき、貴方は杉橋さんについて注意を促そうとしてくれた訳ですね？」

「何にせよ、トラブルはごめんだからね。ここの住人として……」

　これは稲毛の純然たる本心……ではなく、美少女二人に対して借しを作っておきたかっただけであった。

　茅野は次の質問に移る。

「……それで、杉橋さんは、その二月九日以降、どこへいったのか解りますか？」

「……確か、もらったお土産が……かき（・・）の入った煎餅だったな。どこの……だっけな」

「柿……!?　美味しそう」

　桜井がポテトチップスをもしゃもしゃと食らいながら反応した。どうやら、甘いものが欲しくなってきたらしい。

　茅野が更に質問を重ねた。

「それで、杉橋さんはいつごろ帰ってきたか解りますか？」

「確か帰ってきたのは、ちょうど矢島の彼女と入れ違いだったと思うけど」

「入れ違い？」

「ああ。矢島と彼女、喧嘩したみたいでね。けっきょく彼女の方がこのグリーンハウスにこなくなった。ぱったりと」

「喧嘩の原因は解ります？」

　その質問がくるのを解っていたのだろう。稲毛は得意気な顔で語り始める。

「そりゃ、矢島はプラプラ遊んでばかりの学生で、彼女は社会人だもの。同い年でも価値観がぜんぜん違う。そういうカップルは大抵上手くいかないもんさ」

　と、女子高生にドヤ顔で男女の機微を語る、彼女いない歴二十五年であった。

「大方、彼女の方が、矢島の幼稚さに愛想をつかしたんだろうね」

「それは、何月頃の話か覚えていますか？」

「え……？　ああ。四月に入る前だよ。杉橋が帰ってきたのは……在校生向けのガイダンスがあった日だから……三月の最終日。その前日が最後。それ以来、矢島の彼女はこのグリーンハウスを訪れていない」

「成る程……」　

　茅野は思案顔を浮かべて黙り込む。

　会話が途切れ、桜井のポテトチップスを頬張るパリパリという音だけが鳴り響く。

　そこで、稲毛が調子に乗り始めた。

「……ねえ。矢島の話はもういいからさ、もう一回、ゲームをしようよ。そっ、それでさ……」

　顔を真っ赤にしながら、ニタニタと照れ笑いを浮かべる稲毛。

　桜井と茅野は怪訝（けげん）そうに目線を合わせる。

「負けた方が勝った方の言う事を何でも聞くっていうのは……」

　二人の表情を上目使いで窺う稲毛。右のこめかみから汗が滴り落ちた。

「どうする？」

　と、桜井が茅野の顔を見る。

　すると彼女は酷くつまらなそうに「もうよいん（・・・・・）じゃないかしら（・・・・・・・）？」と答えた。

「まあ、向こうから挑んできた勝負だしねえ」

「は……？」

　このときの稲毛には、二人が何の話をしているのか解らなかった。

　そして、桜井が「いいよ。やろう」と返事をして、ティシュで指先をぬぐってからコントローラーを握る。

　稲毛は鼻息荒く意気込んで余裕の笑みを見せた。

「ああ、ハンデつけてもいいよ？」

「本当!?」

　桜井が喜色ばんだ声をあげ提案する。

「……じゃあ、おにーさんが三本先取で、あたしが一本でも取ったら勝ちっていうのは？」

「いいけど……そんなハンデで大丈夫？」

「おーけー」

　そう言って桜井が欠伸（あくび）をする。

　稲毛は口元が緩むのを抑えられなかった。

　さっき対戦した感触では、桜井の腕前はゲーム自体のプレイ経験はあれど、完全にド素人のそれであった。同じ条件ならば、何回やっても自分には勝てないだろう。稲毛はそう分析していた。

　……これは、ほっぺにチューぐらいなら許されるかもしれない。

　稲毛の相貌（そうぼう）がだらしなく弛緩（しかん）する。

　そうした邪（よこしま）な思いを胸に使用するマシンを選ぶ。

　コースの選択が終わり、カウントダウンが始まる。

　そして、レースが始まった。　

　すると、桜井の車体がスタートダッシュを制し前に出る。初の事だった。

　しかし、稲毛は落ち着いていた。

　どうせそのうちミスをする。そのとき、追い抜けばいい。

　しかし、蓋を開けてみれば、桜井のプレイングは完璧だった。

　一部の隙もないブロックにコーナリング……まるで、別人と対戦しているかのようだった。

　稲毛は歯軋（はぎし）りをして思わず叫ぶ。

「貴様、このゲームをやり込んでいるなッ！」

　桜井は画面を見たまま答える。

「Ｅｘａ（そのとおり）ｃｔｌｙ（でございます）」

　実は桜井と茅野の二人は、テレビゲームでもけっこう遊んだりする。桜井が負け続けたのは、稲毛をいい気分にして話を引き出し易くする為に、接待プレイをしていただけだった。

　今でこそ機会は減ったが中学生の頃は、茅野の家で日がな一日、対戦プレイに明け暮れたりした事もあった。

　このレースゲーム自体は未プレイであったが、同じシリーズは何作がやり込んでおり慣れきっていた。

　……そんな訳で勝負はあっさりと稲毛の敗北で幕を閉じた。

　桜井が床にコントローラーを置いて立ちあがる。茅野も腰を浮かせた。

「それでは、そろそろ、部屋に帰るわ。お休みなさい」

「じゃあね、おじさん」

「えっ、もしかして、ずっと舐めプで本気出してなかったのか……？」

　しかし、答えはない。

　二人は玄関へ向けて歩いてゆく。

　マウントを取ろうとして失敗した事への羞恥と、侮られていたという怒りで稲毛の顔が歪む。彼は対戦ゲームで負けるとコントローラーを投げたり、台パンする駄目ゲーマーであった。

「ちょ、待て！　貴様……」

　彼は勢いよく立ちあがると二人のあとを追いかけて右手を伸ばす。

　後ろから桜井の右腕を掴んだ。

　その瞬間だった。

　桜井が右足を軸に翻り、一歩踏み込んで左手で稲毛の右肘を押した。

「えっ。嘘、あれ……？」

　当然そのままでは肘が逆方向に折れてしまうので、稲毛は桜井の右腕から手を放さざるを得ない。

　桜井が無邪気に微笑む。

「本気出した方がいい？」

　稲毛は青ざめた顔で、首を横にぶんぶんと振った。

　今の動きは素人のそれではない。

　瞬時に稲毛は解らされてしまった。彼女は自分が手を出していい人間ではないのだと……。

　桜井が満足げに頷いて再び彼に背を向ける。

「それじゃ、お疲れ様」

　茅野は悪魔のように微笑んで、ひらひらと右手を振る。

　二人が一〇一号室をあとにする。ドアの閉まり、静寂が訪れる。

　稲毛はしばらく玄関のドアを見つめたまま立ち尽くし……。

「あいつら、いったい何なんだ……」

　そもそも、何をしにきたのだ……。

　彼の心に残ったのは、仄かな恐怖のみだった。

「何か、解った？」

　一〇一号室から帰る道すがら、桜井が隣を歩く茅野に雑な質問を投げかけた。

　すると茅野は楽しげに答える。

「まだ何とも言えないけど、見えてきたわね」

「やっぱり、杉橋って人なのかな？　犯人は。矢島さんと喧嘩したあと、どこかであの壺を用意していたけど、春休みいっぱい時間が掛かってしまった。だから、春休みじゃなくて新学期始まって早々の四月一日に壺を埋めた」

　いつものように話を聞いていなさそうで、しっかり聞いてる桜井であった。

　そこで、ポツリと茅野が呟くように言う。

「あのお土産……」

「ああ、杉橋さんがキモいおっさんに渡した柿の煎餅こと？」

　桜井の問いに、茅野は右手の人差し指を立てて振り乱した。

「梨沙さん、違うわ。柿（・）ではなく牡蠣（・・）よ。恐らく」

「貝の？」

「そうよ。牡蠣を丸々一匹プレスした煎餅があるの。以前に雑誌か何かで見た事があるわ」

「それも、また、おいしそうだねえ……」

「その煎餅は岡山県（・・・）倉敷市の銘菓よ。確か」

「岡山……じゃあ」

　桜井がはっとする。

　九尾の話では、あの壺の蟲術が言い伝えられている土地が岡山近隣であった。

「やっぱり、杉橋って人がもう犯人じゃん」

　きっぱりと言い切る桜井。

　しかし、茅野は首を横に振る。

「実は杉橋亮悟の他にも、もう一人有力な容疑者がいるのよね」

「え？　誰なの？」

　二人は二〇一号室の前に辿り着く。

　そして、茅野が扉を開けながら悪戯っぽく微笑んだ。

「それはそうと、梨沙さん」

「何？」

「来週には学年末テストがあるわ。そろそろ勉強をしないと」

「うへえ」

　桜井は苦虫を噛み潰したような顔で舌を出す。

　二人はそのまま部屋の中に入り、支度を整えて眠りに就いた。